En una medida que probablemente salve al contribuyente estadounidense varios Mil millones de dólares en los próximos años, la NASA exhumó cuidadosamente una misión a una de las lunas oceánicas de Júpiter de los tentáculos de su cohete Space Launch System (SLS).
Conocida como Europa Clipper, la nave espacial de seis toneladas (13,300 libras) reemplazará al cohete SpaceX Falcon Heavy por menos de 180 millones de dólares. Si el Falcon Heavy no hubiera estado listo o la NASA se hubiera alejado del desafío de cambiar de vehículo de lanzamiento, enviar el orbitador de 4.250 millones de dólares a Júpiter fácilmente podría haber agregado más de 3.000 millones de dólares al costo total de la misión. En cambio, Europa Clipper podrá lanzarse uno o dos años antes de que el SLS esté listo. Y VoIP es prácticamente un error de aproximación para la alternativa.
Europa tiene unos 3.100 km (~ 1940 mi) de diámetro, aproximadamente un 10% más pequeña y un 30% menos masiva que la luna de la Tierra. Ambas son bolas de roca similares con un núcleo de metal sólido. Sin embargo, según las observaciones tomadas por naves espaciales y telescopios terrestres durante décadas, es muy probable que Europa además Tiene un vasto océano de agua líquida aislado por 10-30 km (6-20 millas) de hielo tan frío que es tan duro como el granito.
Los científicos estiman que el océano de agua salada de Europa tiene decenas a más de 100 kilómetros (~ 62 millas) de profundidad, cubre toda la superficie de la Luna y contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los signos de un océano líquido bajo la corteza de Europa (y el de muchas otras lunas del sistema solar exterior, como se mostrará más adelante) fueron particularmente sorprendentes debido a la sugerencia de que esas lunas poseían Amplio fuentes de calor. En el caso de Europa, se cree que la inmensa gravedad de Júpiter y la órbita cercana de la luna están equilibradas de una manera que calienta a Europa a medida que las fuerzas de las mareas se expanden y comprimen violentamente su interior.
En una órbita un 30% menos que en Europa, el calentamiento de las mareas es tan violento que Io está lleno de volcanes gigantes y lagos de lava de más de 200 kilómetros (~ 120 millas) de ancho, tan grandes que ondas Se observó en su superficie utilizando telescopios terrestres. En resumen, como Europa parece estar en el lugar correcto para obtener suficiente, pero no demasiado, calentamiento de las mareas, se cree que es uno de los mejores puertos potenciales para la vida extraterrestre y el propósito principal del Europa Clipper es lograrlo. tesoro astrobiológico potencial. .
La historia de Europa Clipper es un Muy raro. Fue defendido casi individualmente por el fundamentalista cristiano y exrepresentante republicano John Colperson, y es casi seguro que la misión nunca se hubiera cumplido y no hubiera asegurado suficientes fondos para seguir adelante. El único propósito de Culberson: determinar si la humanidad está (o no) sola en el universo. Si la vida pudiera desarrollarse de forma independiente dos veces En el mismo sistema solar promedio, dice la lógica, virtualmente asegurará que la vida sea omnipresente en cualquier lugar que miremos.
La visión original de Culberson era un clipper que efectivamente exploraría Europa en busca de un módulo de aterrizaje que seguiría unos años más tarde. Increíblemente, parece garantizarlo plenamente. voluntad liberar. Sin embargo, perdió su candidatura a la reelección en 2018, poniendo el elemento de aterrizaje en un aprieto antes de que se determinaran los fondos o compromisos adecuados. Ahora parece probable que el futuro del Europa Lander dependa casi por completo de lo que haga (o no encuentre) el Clipper.
El Europa Clipper ahora está programado para lanzarse en un cohete consumible Falcon Heavy a más tardar en una ventana de dos semanas programada para abrirse en octubre de 2024. Como parte de una política para asegurar los miles de millones de dólares necesarios para financiar la misión, Colpersons originalmente acreditó el Europa Clipper al cohete SLS de la NASA, ahora con media década de retraso y que costará más de 23.000 millones de dólares antes de su primer lanzamiento. Sin embargo, parece que SLS es Y por lo tanto Tan mal administrado y poco característico que incluso los fanáticos del Congreso infamemente fervientes y motivados por los radioaficionados no estaban dispuestos a emprender una batalla pública para mantener la única carga útil no humana probada del SLS.
En última instancia, solo con el lanzamiento, es probable que el lanzamiento de Europa Clipper de Falcon Heavy ahorre a los contribuyentes más de $ 2 mil millones, el costo mínimo probable para lanzar un solo SLS Cargo. por problemas con el misil, Ars Technica también informa Que Europa Clipper y SLS hubieran requerido al menos $ 1 mil millones en ajustes y actualizaciones para volar de manera segura, lo que significa que elegir SpaceX probablemente terminaría ahorrando más de $ 3 mil millones para la NASA, aproximadamente tres cuartas partes del precio total de la misión Europa Clipper.
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