Hace unos 12.000 años, el intenso calor transformó el suelo arenoso de Atacama en vastas extensiones de vidrio que se extendían por 46,6 millas (75 kilómetros), pero los investigadores no estaban seguros de qué causó un cambio tan drástico.
El desierto de Atacama es la región desértica más seca de la Tierra, con poca o ninguna humedad o precipitación. El vidrio del desierto fragmentado contiene pequeños fragmentos de metal que a menudo se encuentran en los meteoritos que aterrizan en la Tierra.
Los minerales de este vidrio coinciden con las partículas recolectadas por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de un cometa conocido como Wild 2. Los investigadores confían en que los minerales en el desierto chileno son lo que queda después de que un cometa similar a Wild 2 explotó sobre el nivel del mar. Y derritieron su arena.
«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de anteojos en la Tierra como resultado de la radiación térmica y del viento de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie», dijo Pete Schultz, autor del estudio y profesor de geociencias en la Universidad de Brown. Profesor de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown, dijo en un comunicado. «Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros habíamos visto bolas de fuego (un meteoro brillante) filtrarse a través del cielo, pero estos son puntos muy pequeños en comparación con esto».
Espectaculares campos de vidrio, de color verde oscuro o negro, se extienden por la región al este de la meseta Pampa del Tamarogal, ubicada entre los Andes y la cordillera costera chilena. Si bien la actividad volcánica puede crear este tipo de vidrio, no ha habido evidencia que respalde que el vidrio de Atacama se haya formado de esta manera.
Anteriormente, los investigadores sugirieron que los incendios antiguos eran la causa. El área una vez albergó humedales herbáceos derivados de los ríos. Si esas hierbas antiguas se quemaron en incendios forestales generalizados, algunos creen que pueden haber creado el vidrio.
Sin embargo, el vidrio en sí es más complejo. De cerca, parece que los trozos de vidrio se retorcieron, doblaron, enrollaron y arrojaron mientras aún estaban fundidos. Los investigadores dicen que esto solo sería posible en caso de una explosión atmosférica que pudiera desencadenar vientos que rivalizan con los que se encuentran en los huracanes.
Un análisis químico del vidrio reveló la presencia de circón, o minerales que se descomponen térmicamente para formar cristales de badelita. Este cambio solo puede ocurrir cuando la temperatura sube por encima de los 3000 grados Fahrenheit, lo que ciertamente excederá el calor de los incendios de pasto.
El análisis también mostró minerales como cupanita y troelita, los cuales se encuentran en el cometa Wild 2 y en los meteoritos.
«Son estos minerales los que nos dicen que este objeto tiene todos los signos de un cometa», dijeron en un comunicado el coautor del estudio Scott Harris y un geólogo planetario del Fairbank Science Center en Georgia. «Tener los mismos minerales que hemos visto en las muestras de Stardust incrustados en estas botellas es una prueba realmente sólida de que lo que estamos viendo es el resultado de la explosión atmosférica de un cometa».
Los investigadores quieren centrarse en fechar el vidrio para determinar su edad exacta, así como el posible tamaño del cometa, pero su predicción actual de que el impacto ocurrió hace 12.000 años corresponde a una época en la que grandes mamíferos desaparecieron del área.
«Es demasiado pronto para decir si hubo o no una relación causal, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es interesante», dijo Schultz. «También existe la posibilidad de que esto fuera visto por los primeros residentes, que acababan de llegar a la zona. Hubiera sido un gran espectáculo».
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