Los elefantes marinos en América del Sur han muerto en cantidades masivas porque el virus de la gripe aviar adquirió mutaciones que le permitieron propagarse entre los mamíferos, según muestra un nuevo estudio.

La investigación proporciona la primera evidencia genética y epidemiológica de la transmisión del virus de la influenza aviar entre mamíferos. Los hallazgos conllevan una advertencia: el virus, llamado H5N1, puede mutar de manera similar para causar infecciones generalizadas en otras especies de mamíferos, incluidos los humanos.

El virus de la influenza aviar es responsable de los continuos brotes de enfermedades en las vacas lecheras en los Estados Unidos. Desde marzo, se ha detectado en vacas en nueve estados y en aguas residuales en varios otros.

Es posible que el virus también se esté propagando de una vaca a otra, pero los funcionarios federales dijeron que la explicación más probable para el brote es que se propaga a través de la leche contaminada.

Las vacas infectadas contienen grandes cantidades del virus en la leche, que puede ser espesa y amarilla. Algunas vacas fueron sacrificadas porque no volvieron a producir leche normal y otras fueron sacrificadas. Murieron por infecciones secundarias.Según un informe de Reuters.

También se presume que el virus H5N1 se propagó entre los visones de una granja peletera en España. Pero el nuevo estudio es el primero en reunir diferentes corrientes de evidencia que prueban la transmisión de mamífero a mamífero.

fue el estudio Publicado en línea el sábado y no ha sido revisado por pares. Pero los investigadores dijeron que el análisis genético del virus y el tamaño y el momento de las infecciones en mamíferos marinos en América del Sur indican que los animales adquirieron el virus entre sí, en lugar de hacerlo de aves infectadas.

«Es un conjunto de hechos que realmente proporcionan evidencia convincente de que existe algún tipo de transmisión de mamífero a mamífero», dijo Marcella O'Hart, quien dirigió el nuevo estudio y directora del Programa Latinoamericano de Salud de la Vida Silvestre de la Universidad de California. , Davis.

En 2022 y 2023, el virus H5N1 mató a más de 30.000 lobos marinos en Perú y Chile, junto con algunas marsopas, delfines y nutrias. Viajó por la costa del Pacífico y luego regresó a la costa del Atlántico a través de Argentina y luego a Uruguay y Brasil.

En octubre pasado, hubo un «tsunami de virus» en la Patagonia argentina que acabó con más de 17.000 elefantes marinos, dijo el Dr. O'Hart, añadiendo que estas cifras hacían poco probable que el virus saltara de las aves a los mamíferos marinos en todas las ocasiones.

Dijo que la transmisión de mamífero a mamífero es «casi la única explicación de cómo se extendió por todo el extremo sur del continente y continúa propagándose». «Honestamente, no hay muchas maneras en que esto pueda suceder».

En el nuevo estudio, la Dra. O'Hart y sus colegas estudiaron muestras virales de crías de elefantes marinos y charranes. Su análisis genético sugiere que el virus H5N1 saltó al menos tres veces de aves terrestres a mamíferos marinos en la costa del Pacífico de América del Sur, y luego evolucionó para propagarse entre los elefantes marinos.

El Dr. O'Hart dijo que el equipo presentó algunos de estos datos en pequeñas reuniones, pero otros investigadores cuestionaron la idea de que los mamíferos marinos se infecten entre sí.

Algunos científicos han sugerido que todos los mamíferos fueron infectados por aves. Pero la mayoría de los charranes murieron unas tres semanas después de las muertes masivas de leones marinos y elefantes marinos.

De hecho, la Dra. O'Hart y sus colegas han encontrado evidencia que sugiere que el virus ha saltado nuevamente de los mamíferos marinos a las aves, un avance no deseado, porque las aves infectadas pueden propagar el virus dondequiera que migren.

Los investigadores encontraron el virus H5N1 en las tráqueas, los pulmones y el cerebro de cadáveres de mamíferos marinos. No está claro si el virus se propaga por el aire o por otras vías. Pero en experimentos de laboratorio, el virus ha sido mostrado a Se transmite por el aire. y al otro lado conexión directa Entre roedores.

Los investigadores descubrieron que el virus de la gripe aviar extraído de animales marinos contiene 18 mutaciones que le permitieron infectar y propagarse entre los mamíferos más fácilmente y aumentaron la gravedad de la enfermedad.

El Dr. Malik Peiris, virólogo y experto en influenza aviar de la Universidad de Hong Kong, que no participó en el trabajo, dijo que la “gran cantidad de mutaciones” es preocupante.

Por el contrario, en las vacas infectadas apenas se encuentran mutaciones que representen una adaptación a los mamíferos. «Pero eso puede ser cuestión de tiempo», dijo el Dr. Peiris.

Se encontró que ninguna de las mutaciones afectaba a la hemaglutinina, o HA, la proteína viral que se une a los receptores en humanos y animales. Otros estudios sugieren que los cambios en HA son críticos para la propagación del H5N1 entre personas y pueden preceder a mutaciones en otras partes del virus.

“Aunque HA no ha cambiado, hay otras mutaciones que podrían ser preocupantes”, dijo Agustina Raimondi, viróloga del Instituto de Virología INTA-CONICET en Buenos Aires, quien dirigió el análisis genético.

Dijo que cada infección brinda al virus nuevas oportunidades para evolucionar y adquirir mutaciones que pueden permitirle infectar a las personas más fácilmente.

Entre las mutaciones encontradas en el virus de los mamíferos marinos se encuentran dos mutaciones, D701N y Q591K, que cambian la enzima que el virus necesita para replicarse. Se cree que ambas mutaciones son variantes de otra mutación llamada E627K, que se cree que es un cambio clave necesario para que el virus infecte a los mamíferos.

Richard Wiebe, experto en influenza del St. Jude Children's Research Hospital, que no participó en el trabajo, dijo que las mutaciones merecen más investigación, pero es posible que no vayan seguidas de los cambios deseados en HA y no presagian necesariamente una transmisión entre personas.

«Los cambios en los receptores de HA facilitan la aparición de otros, pero no creo que funcione al revés», afirmó.

El Dr. Wiebe advirtió contra pensar en todos los mamíferos como un grupo homogéneo.

«No creo que los mamíferos marinos sean iguales a los humanos en términos de vulnerabilidad», dijo. «La reproducción en mamíferos marinos probablemente no hace que el virus sea más capaz de infectar a los humanos».