Para tener una idea del interés público en Vision Pro, el caro casco de realidad virtual de alta tecnología de Apple, que finalmente se lanzó en el Reino Unido y Europa el viernes, ¿qué mejor lugar que una Apple Store?

En el pasado, la gente acampaba afuera de las sucursales de Apple toda la noche, desesperada por tener en sus manos los últimos productos del gigante tecnológico.

Cuando fui a su sucursal en el centro de Londres el viernes por la mañana, solo había un pequeño grupo, en su mayoría hombres, esperando a que abrieran las puertas.

Esto se debe en parte a que la gente hoy en día prefiere la comodidad de realizar pedidos por adelantado.

Pero quizás también nos diga algo sobre la pregunta que todavía se cierne sobre el mercado de los cascos de realidad virtual: ¿podrá escapar del mundo de los tecnófilos y convertirse en algo verdaderamente popular?

El plan de Apple para lograr un gran avance es posicionarlo como un producto que puedes usar para hacer las cosas que ya haces, pero mejor. Los vídeos caseros se parecen más a vídeos en 3D y las imágenes panorámicas se extienden desde el suelo hasta el techo, 360 grados a tu alrededor. Apple sigue recordándome que a esto lo llama «contenido espacial». Nadie más lo hace. Pero muchos lamentan el precio del dispositivo Vision Pro. La friolera de £3.499.

Meta, el propietario de Facebook, ha estado siguiendo de cerca el enfoque de Apple. Lleva mucho tiempo trabajando en el campo de la realidad virtual. Y en una demostración reciente de Meta Quest 3, que está disponible en el Reino Unido desde 2023, el equipo tenía muchas ganas de hablarme sobre la “multitarea”: tener varias pantallas ejecutándose simultáneamente. En la demostración, tenía un navegador web, YouTube y Messenger alineados frente a mí. “Siempre hicimos esto, pero nunca hablamos de ello”, me dijo un trabajador de Meta.

Y En su último anuncioUn hombre usa un Quest 3 para ver instrucciones en video mientras construye una cuna. Puede que este no sea el concepto más interesante, pero muestra cómo Meta quiere que la gente vea su tecnología.

Apple y Meta son grandes jugadores, pero el mercado de la realidad virtual está abarrotado: ya existen docenas, tal vez cientos, de auriculares diferentes.

Pero lo que los une a todos es que ninguno de ellos ha llegado jamás a la corriente principal.

Hasta ahora, el Vision Pro sólo ha estado a la venta en Estados Unidos, y la firma de investigación IDC espera que se vendan menos de 500.000 unidades este año.

Meta, que lleva más tiempo en el mercado, tampoco ha publicado datos de ventas del Quest, pero se cree que ha vendido alrededor de 20 millones de unidades en todo el mundo.

Los dispositivos de realidad virtual todavía no están tan extendidos como las tabletas, y mucho menos los teléfonos móviles.

Y está empeorando: muchos de los dispositivos vendidos están siendo abandonados, dijo George Jegiashvili, analista de la firma de investigación de mercado Omedia.

«Esto se debe en gran medida al flujo limitado de contenido atractivo para mantener la participación», dijo.

Pero la falta de contenido ciertamente conduce a una disminución del interés y, por lo tanto, a un menor incentivo para que los desarrolladores creen ese contenido en primer lugar.

«Es la situación del huevo y la gallina», dijo Jigiashvili a la BBC.

Alan Boyce, fundador del estudio de realidad mixta DragonfiAR, advirtió que los primeros usuarios de Vision Pro tendrán que «ser pacientes» a medida que llegue más contenido.

Y aquí es donde el Quest 3 gana por sí mismo: ya tiene una «biblioteca sólida» de juegos y puede realizar tareas de escritorio virtual como el Vision Pro.

El analista de IDC Francisco Gerónimo dice que no deberíamos apresurarnos a descartar el lento inicio del nuevo producto de Apple.

Dijo: «Siempre hay expectativas de que Apple con cada producto se venda inmediatamente por millones, y siempre hay una comparación con el iPhone».

Pero la realidad es que incluso el iPhone tardó algún tiempo en encontrar su lugar y ganar un número significativo de compradores.

Según Melissa Otto de S&P Global Market Intelligence, el iPhone sólo se hizo popular cuando la App Store «comenzó a llenarse de aplicaciones que añadían valor a nuestras vidas».

«Cuando las personas empiezan a sentir que sus vidas son mejores y más cómodas, es cuando están listas para dar ese paso», dijo.

Aquí también hay otro factor a considerar: la experiencia física de usar los auriculares.

Tanto Apple como Meta utilizan la llamada tecnología «pass-through» para permitir la llamada realidad mixta, una combinación del mundo real y el generado por computadora.

Al usar cámaras en el exterior de los auriculares, los usuarios obtienen una transmisión de video en vivo de alta definición de su entorno, lo que significa que pueden usarlos mientras hacen cosas como caminar o hacer ejercicio.

Pero atarse a la cara algo que pesa medio kilo no es nada normal. En general, los auriculares son ahora más ligeros que antes, pero no me imagino llevándolos durante horas, aunque uno de mis colegas dice que lo hace a menudo.

Un gran número de personas, incluyéndome a mí, hemos experimentado la enfermedad de la realidad virtual, que es la sensación de náuseas cuando se está en realidad virtual. Esta sensación ha mejorado dramáticamente a medida que la tecnología ha avanzado y se ha vuelto mucho menos extrema, pero aún será necesario un tiempo para acostumbrarse a cualquier experiencia en la que te muevas con un controlador en lugar de con los pies.

La mayoría de las experiencias de realidad virtual ahora incluyen todo tipo de configuraciones para evitar este problema, como la capacidad de «teletransportarse» entre ubicaciones. El juego de realidad virtual de Sony, Horizon: Call of the Mountain, resolvió este problema permitiéndote moverte moviendo los brazos hacia arriba y hacia abajo; puede parecer una tontería, pero de alguna manera engaña al cerebro y evita las náuseas.

Independientemente de lo que digan los expertos, las propias empresas parecen optimistas sobre sus productos y sus puntos fuertes.

No es ningún secreto que la ambición a largo plazo de los gigantes tecnológicos aquí es que la realidad mixta o aumentada se convierta en la norma. Meta, el propietario de Facebook, cambió su nombre por su gran plan para que todos habitemos un mundo virtual llamado Metaverso: trabajemos, descansemos y jueguemos allí, presentándonos como avatares digitales de nuestro yo ordinario. Todo parece haberse calmado un poco por ahora.

Pero tienen razón en que algún día algo reemplazará nuestros teléfonos y que algo podría ser un casco de realidad virtual. Con el tiempo, espero que estas cosas empiecen a parecerse más a gafas y menos a gafas de esquí gigantes… si no a implantes cerebrales (no estoy bromeando).

«Creo que los dispositivos que tienen el aspecto que tienen hoy no son dispositivos destinados al mercado masivo. Son demasiado pesados ​​y demasiado incómodos», dijo Jegiashvili.

Aquí es donde los competidores han centrado sus esfuerzos: Viture y XReal producen gafas de sol con pantallas de alta resolución integradas.

Melissa Brown, jefa de relaciones de desarrollo de Meta, nos dijo que «cree absolutamente» que el Quest 3 algún día podría reemplazar al teléfono inteligente. Pero al día siguiente, el equipo de relaciones públicas de Meta volvió a llamar con una respuesta más mesurada de Mark Zuckerberg, diciendo que «la informática de última generación no va a desaparecer… No es como cuando tuvimos teléfonos, la gente dejó de usar computadoras».

Y según lo que vi en la Apple Store de Regent Street en Londres, el Reino Unido no estará lleno de gente caminando con Vision Pros o Quest 3.

El primer cliente con el que hablé acababa de entrar para comprar un cargador y se sorprendió un poco por los aplausos de los empleados de Apple cuando entró.

Pero durante las dos horas que estuvimos allí, mucha gente salió sonriendo y cargando grandes bolsas blancas con el logo de Apple. La pregunta sigue siendo: ¿a cuántas personas se puede persuadir para que hagan lo mismo?