Un satélite europeo muerto regresará a la Tierra a finales de este mes en una inmersión mortal que será monitoreada cuidadosamente por sus encargados.
La próxima nave espacial es el Satélite Europeo de Teledetección 2 (ERS-2) de la ESA, que fue lanzado a la órbita terrestre en abril de 1995 y completó sus misiones de observación de la Tierra en septiembre de 2011.
La ESA comenzó los preparativos para la desaparición del ERS-2 incluso antes de que terminara su misión principal, quemando 66 motores en julio y agosto de 2011. Esas maniobras agotaron el combustible restante del satélite y redujeron su altitud promedio de 785 km. [488 miles] A unos 573 km [356 miles] «Para reducir significativamente el riesgo de colisiones con otros satélites o desechos espaciales y garantizar que la órbita del satélite decaiga lo suficientemente rápido como para que pueda volver a entrar en la atmósfera de la Tierra en los próximos 15 años», escribieron los funcionarios de la ESA en preguntas comunes Sobre volver.
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ERS-2 fue «la nave espacial de observación de la Tierra más avanzada jamás desarrollada y lanzada por Europa», según las preguntas frecuentes. En el momento del despegue, pesaba 5547 libras (2516 kg). Ahora, sin combustible, pesa alrededor de 5057 libras (2294 kg).
Esto es bastante importante, pero ERS-2 todavía está lejos de ser basura espacial; Objetos de masa similar vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra cada semana o dos en promedio, escribieron los funcionarios de la ESA.
Recientemente se han estrellado contra la Tierra objetos mucho más grandes. Por ejemplo, la etapa central de 23 toneladas del cohete Long March 5B de China se sale de control aproximadamente una semana después de cada lanzamiento, una característica de diseño que ha provocado la ira de los funcionarios de la NASA y otros miembros de la comunidad espacial.
Estos dramáticos regresos han ocurrido tres veces en los últimos tres años; Los vehículos Gran Marcha 5B lanzaron los tres módulos de la Estación Espacial Tiangong de China, en abril de 2021, julio de 2022 y octubre de 2022.
La caída de ERS-2 ha sido mucho más larga y se ha producido durante los últimos 13 años. Pero el satélite ahora está lo suficientemente bajo como para ser derribado relativamente rápido por la resistencia atmosférica, y el proceso sólo se acelerará en los próximos días. (Esta caída es incontrolable; el ERS-2 se ha quedado sin combustible y, por lo tanto, no puede realizar más encendidos del motor).
Es demasiado pronto para predecir dónde y cuándo colisionará ERS-2 con la mayor parte de la atmósfera terrestre. Pero hay muchas posibilidades de que regrese al océano, donde el agua cubre aproximadamente el 70% de la superficie de nuestro planeta.
El satélite se desintegrará cuando alcance una altitud de aproximadamente 50 millas (80 km), según las preguntas frecuentes. La mayoría de los fragmentos resultantes se quemarán en la atmósfera. No te preocupes demasiado por los que lleguen a la superficie, porque no contendrán materiales tóxicos ni radiactivos, según la Agencia Espacial Europea.
Y tendrías que tener mucha mala suerte si te golpeara uno de ellos, o cualquier trozo de basura espacial, de hecho.
«El riesgo anual de lesiones humanas a causa de los desechos espaciales es inferior a 1 entre 100 mil millones», escribieron los funcionarios de la ESA en una pregunta frecuente. Esto es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.
La ESA nos mantendrá informados sobre el espectacular regreso de ERS-2 a la Tierra durante los próximos días. Así que siga consultando aquí en Space.com, y le transmitiremos los detalles importantes, incluso si podrá ver o no los restos del satélite cruzando su cielo.
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