Un avión de Southwest Airlines con destino al Aeropuerto Internacional de Tampa descendió rápidamente el 14 de julio, descendiendo más de 1,500 pies en menos de un minuto, llegando a 150 pies de la superficie de la Bahía de Tampa.

El incidente ocurrió poco después de las 7 de la tarde, según datos públicos de seguimiento de vuelos, cuando el avión aún se encontraba a kilómetros de su destino. En ese momento, según muestra el mapa de vuelo de la FAA, se suponía que el avión estaría a más de 1.000 pies sobre la superficie.

Más bien, volaba a la altura de un edificio de 15 pisos.

El avión, un Boeing 737 MAX, se estrelló en medio de una tormenta, con lluvia ligera y ráfagas de viento que alcanzaron velocidades de 20 millas por hora, según la estación meteorológica del Aeropuerto Internacional de Tampa. Las condiciones eran tan malas que el vuelo procedente de Columbus, Ohio, fue desviado a Fort Lauderdale.

Según una grabación de audio subida a YouTube, un trabajador del control de tráfico aéreo alertó a los pilotos sobre la baja altitud del avión. En ese momento, el avión se elevó rápidamente a unos 1.000 pies.

Robert Katz, un veterano piloto comercial, dijo que mientras volaba cerca de la superficie, la cizalladura del viento (un cambio rápido en la velocidad o dirección del viento) habría «girado el avión como una mosca hacia la Bahía de Tampa».

Katz, un instructor de vuelo certificado en Texas, dijo que los pilotos no parecían estar monitoreando el aterrizaje del avión. Añadió que los pilotos deberían haber sido conscientes de que volaban a una altitud peligrosa sin haber sido alertados por el controlador aéreo.

«Esto no debería haber sucedido. Estos pilotos necesitarán muchas explicaciones», dijo Katz.

Añadió que si las condiciones eran lo suficientemente malas como para requerir un cambio de ruta del avión, esa decisión debería haberse tomado mucho antes de que el vuelo llegara a ese punto de su aterrizaje.

La Administración Federal de Aviación dijo en un comunicado que el incidente está bajo investigación. Un portavoz del Aeropuerto Internacional de Tampa declinó hacer comentarios y se refirió en cambio a Southwest.

«Southwest sigue su propio sistema sólido de gestión de seguridad y está en contacto con la FAA para comprender y abordar cualquier infracción», dijo Southwest en un comunicado. «No hay nada más importante para Southwest que la seguridad de nuestros clientes y empleados».

Ben Schlabig, que llamó la atención sobre el aterrizaje rápido en su blog de aviación Una milla a la vezEl New York Times escribió el lunes que el incidente fue «casi un desastre». Especuló que los pilotos podrían haber identificado erróneamente la pista de Courtney Campbell (un camino largo y recto) como una pista de aterrizaje y descendido con la intención de aterrizar.

Esa es una posibilidad, pero sólo si los pilotos están muy fatigados, dijo Katz. Dijo que este tipo de accidentes suelen ocurrir cuando los pilotos no prestan atención debido al estrés o la fatiga, lo que puede empeorar debido a las malas condiciones climáticas.

«Hay muchos indicadores dentro de la cabina de que el avión se está acercando demasiado bajo. Hay muchos controles y equilibrios para llamar la atención de alguien y decir: 'Levántate, haz algo'», dijo Katz.

Este vuelo se produce después de un incidente similar el mes pasado en la ciudad de Oklahoma, donde un avión de Southwest voló a una altitud inusualmente baja cuando aún estaba a millas del aeropuerto.

En abril, un avión de Southwest Airlines se estrelló frente a la costa de Hawaii y llegó a 400 pies del océano antes de que el avión comenzara su ascenso.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte también está investigando un avión de Southwest que hizo un inusual «giro holandés» y se descubrió que su cola había resultado dañada después de un vuelo de Phoenix a Oakland, California. Los investigadores dicen que el avión estaba estacionado afuera durante una fuerte tormenta.

Los redactores del Times Leslie Cosme-Torres y Shauna Mackle contribuyeron a este informe.