El nuevo cohete Vulcan Centaur de ULA se lanza en un segundo vuelo de prueba (vídeo)
El nuevo y potente cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) es un cohete para dos personas.
Vulcan Centaur, el sucesor del Atlas V de ULA, se lanzó hoy (4 de octubre) a las 7:25 am EDT (1125 GMT). Después de una serie de esperas, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, comenzó un importante vuelo de prueba llamado Cert-2.
Todo salió bien, manteniendo el nuevo cohete en camino a ser certificado para su uso en misiones de seguridad nacional, una casilla que podría marcarse en las próximas semanas, después de que la ULA y la Fuerza Espacial de EE. UU. hayan tenido la oportunidad de revisar los datos del vuelo.
«Creo que todos estamos muy emocionados de ver este importante lanzamiento en términos de nuestra certificación y hacia dónde vamos con Vulcan», dijo la directora del programa de la Fuerza Espacial, Megan Lepine, durante la transmisión en vivo del lanzamiento de ULA. «Fue simplemente un tremendo logro de este equipo».
Vulcan Centaur voló por primera vez el pasado mes de enero. Esa misión, llamada Cert-1, fue un éxito y llevó al módulo de aterrizaje lunar Peregrine a una órbita altamente elíptica para interceptar la Luna como estaba planeado.
Pero el halcón peregrino no llegó a la superficie de la luna; Sufrió una fuga de propulsor poco después de separarse de la etapa superior del cohete Centaur V y fue devuelto a la Tierra antes de ser destruido en nuestra atmósfera.
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Se suponía que Cert-2 sería el primer vuelo del Dream Chaser, un avión espacial automatizado construido por Sierra Space en Colorado. Pero el vehículo privado no estaba listo a tiempo para el despegue, por lo que ULA cambió de rumbo y colocó un «simulador de cohorte» inactivo y el conjunto de instrumentos de monitoreo de misiles de la compañía en Vulcan Centaur en lugar de la carga útil del cliente.
El cambio significa que ULA ha tenido que pagar la factura completa de Cert-2, que tiene un precio de «decenas de millones de dólares», dijo el director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, a los periodistas en una conferencia de prensa previa al lanzamiento el miércoles (2 de octubre).
Cert-2 «tiene literalmente un objetivo principal, que es volar una segunda vez y lograr otro éxito», añadió Bruno en una conferencia de prensa el miércoles.
Este objetivo parece haberse logrado, ya que Vulcan Centaur pareció tener un buen desempeño durante todo el vuelo. El cohete cumplió todos los requisitos clave a tiempo, desechando sus dos propulsores de cohetes sólidos menos de dos minutos después del despegue, por ejemplo, y alcanzando la separación unos tres minutos después. Hubo una explosión inexplicable de material del cohete unos 39 segundos después del despegue, como se ve en el vídeo del lanzamiento, pero el Vulcan Centaur pudo volar en su trayectoria de vuelo planificada.
La etapa superior del Centaur V realizó dos encendidos prolongados del motor según lo previsto, el segundo finalizó unos 35 minutos después del despegue. Este logro puso fin a la misión principal de Cert-2, aunque ULA también planeó trabajar más después.
“Haremos algunas maniobras con el escenario superior, sólo para ver cómo actuar mejor en este tipo de maniobras, y también para darnos más tiempo con [onboard] Bruno dijo en una conferencia de prensa el miércoles.
Estas maniobras y experimentos podrían ayudar a desarrollar una versión futura de Centaur V capaz de operar en la frontera final durante mucho más de una hora aproximadamente, lo que, según Bruno, es el estándar actual para la etapa superior.
«Creemos que podría llevar meses y esto cambiará las reglas del juego», dijo. «Lo que eso nos permitirá hacer es tener la capacidad de transporte espacial para la movilidad y servicios en el espacio y cosas así».
Si todo va según lo planeado, Centaur V se dirigirá a una órbita de eliminación alrededor del sol después de que se completen esas maniobras y experimentos adicionales, dijo Bruno. Vía X el miércoles. Luego, el escenario será «pasivado», drenando el propulsor y la energía de la batería hasta que se convierta en una pieza de metal inerte.
Bruno dijo que la ULA analizará los datos del vuelo Cert-2 y luego entregará esa información a los funcionarios de la Fuerza Espacial, quienes realizarán su propio examen. La certificación puede llegar relativamente pronto después.
«Si se trata de una misión muy limpia, como la misión Cert-1, transcurre muy rápido», dijo Bruno el miércoles. «Quiero decir que sucederá en unas semanas, no en meses».
ULA se está preparando para este cronograma acortado. La compañía espera lanzar dos misiones de seguridad nacional, conocidas como USSF-106 y USSF-87, con Vulcan Centaur antes de fin de año. Si todo va según lo planeado, el nuevo cohete será una gran parte de un 2025 muy ocupado para ULA. Bruno dijo que la compañía pretende lanzar 20 misiones el próximo año, la mitad con Vulcan Centaur y la otra mitad con el todavía activo Atlas V.
Uno de esos vuelos de Vulcan Centaur probablemente habría levantado el avión espacial que se suponía que volaría hoy.
“Tenemos espacio en el manifiesto 2025 para Dream Chaser”, dijo Bruno el miércoles. «Es sólo una cuestión de, ya sabes, cuando estén listos para partir, y luego trabajaremos con el grupo y los otros clientes y encontraremos un lugar para ellos, y los pondremos allí».
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