Una imagen resume la estoica defensa de Ben O'Connor del liderato de la Vuelta a España en la etapa de montaña más dura hasta la fecha: el momento en que el líder del decatlón AG2R La Mondial cruzó la línea de meta en Granada para conseguir el tercer puesto del día y cuatro segundos de bonificación.
El tiempo mínimo de recuperación de O'Connor en Granada sería irrelevante si acaba dentro de dos semanas en Madrid. Pero para algunos, pero no todos, los observadores de carreras su pérdida del maillot rojo se daba por sentado, poder tomar ventaja sobre sus rivales, aunque sea brevemente, debe haber sido como la guinda. Sobre un pastel ya delicioso.
A pesar de la falta de experiencia reciente en carreras para defender los lideratos del Gran Tour (la vez anterior para el decatlón fue el Tour de Francia 2009), el equipo de O'Connor hizo todo lo que se esperaba de ellos, y en las montañas de Sierra Nevada.
Mientras sus archirrivales Red Bull-Bora-Hansgrohe mantuvieron un ritmo constante en las dos primeras subidas del día, O'Connor estuvo totalmente apoyado, anticipando un ataque de Primož Roglič. Durante el último tramo del ascenso y llegada de Hazallanas en Granada, el compañero clave y as de la escalada Félix Gall apoyó al australiano.
Después de una inesperada gran pérdida de tiempo en Cazorla el sábado, concediendo casi un minuto a Roglik en una empinada subida de 5 km, O'Connor no estaba de muy buen humor al final de la etapa 8. Pero 24 horas después, Granada estaba en una posición mucho mejor al llevarse su cuarto maillot rojo de la carrera.
«Sentí que sabía más lo que podía hacer», dijo O'Connor. «Como equipo, hoy tuvimos un gran día y demostré que no me van a presionar por esta camiseta roja. Mejor que ayer.
«No me preocupa que Adam Yates gane hoy, ha pasado mucho tiempo aquí, por lo que ha sido bueno y apropiado para él. Hoy lo dejamos entrar en el descanso porque no es 'absolutamente obligatorio'». [to chase down] En nuestro radar. Así que a Él sea toda la gloria”.
O'Connor dijo que aunque estaba familiarizado con las ascensiones a El Barche y Hazallanas tras repetidos campos de entrenamiento en altura en Sierra Nevada, «todo el mundo lo sabe, por lo que no se puede cambiar nada».
«Lo peor está en Monach», nombre alternativo para El Burch, la primera subida del día, «porque no sé por qué, pero siempre lo temo. Pero me encanta el circuito de llegada.
O'Connor dijo estar sorprendido por el espectacular movimiento de larga distancia y ataque de Carapaz a menos de 90 kilómetros, sobre todo porque «hacía tanto calor que nos cocinamos un poco todos en la base de la última subida».
Pero atribuyó el desempeño colectivo estelar de su equipo a «estar muy contentos con la forma en que montamos, estuvimos realmente compuestos y liderados desde el frente cuando fue necesario. Félix estuvo genial hoy, así que demuestra que todavía estamos aquí para luchar».
«Cada segundo cuenta, hoy no perdí tiempo, sí con algunos muchachos, pero al final mostré el verdadero potencial de lo que puedo hacer. Así que estoy orgulloso».
El revés del sábado no fue lo que O'Connor esperaba, pero gracias a una defensa más fuerte de lo esperado el domingo, sin mencionar una bonificación de tiempo de cuatro segundos, su ventaja general sigue siendo de 3:53.
A nivel mundial, la actuación del australiano durante el fin de semana en las subidas del sur de España sólo puede calificarse como un gran éxito, y seguirá siendo un jugador importante en la general ahora que la Vuelta se dirige hacia el norte.
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