LONG BEACH, CA – La NASA y Boeing apuntan a la primera mitad de 2022 para lanzar el vuelo de prueba reprogramado de su vehículo comercial de tripulación CST-100 Starliner mientras los ingenieros continúan investigando un problema de válvula que retrasó la misión hace dos meses.
En un comunicado emitido el 8 de octubre, la NASA dijo que los ingenieros pudieron liberar todas menos una de las 13 válvulas atascadas en la nave espacial Starliner. Esas válvulas atascadas Nos vimos obligados a posponer la misión no tripulada Orbital Flight Test (OFT) 2 de Boeing a principios de agosto.. La única válvula que queda que todavía está cerrada se mantiene en ese estado a propósito «para la preservación forense del análisis de la causa raíz directa».
El análisis aún no ha determinado la causa raíz de las válvulas atascadas, pero la NASA informa que Boeing cree que la causa más probable es la interacción entre la humedad y el tetróxido de nitrógeno, una razón que dieron los funcionarios de Boeing en agosto. La fuente de la humedad no se incluyó en la declaración, que agregó que «si bien se está realizando algún trabajo de verificación, nuestra confianza es lo suficientemente alta como para iniciar acciones correctivas y preventivas».
Como parte de estos esfuerzos, los técnicos de Boeing desmontaron parcialmente tres válvulas el mes pasado y retirarán tres válvulas más en las próximas semanas para su inspección. Estos esfuerzos determinarán cómo Boeing preparará la nave espacial para un nuevo intento de lanzamiento, con opciones que van desde una «simple renovación» de los componentes del módulo de servicio Starliner hasta la sustitución del módulo de servicio completo.
En el comunicado, la NASA confirmó que el próximo intento de lanzamiento de OFT-2 no será este año. «El equipo está trabajando actualmente en oportunidades en la primera mitad de 2022 en espera de la preparación de los instrumentos, el manifiesto del cohete y la disponibilidad de la estación espacial», dijo la agencia.
Ya estaba claro que era poco probable que OFT-2 volara este año debido tanto a la investigación en curso como a otras misiones a la estación. “La línea de tiempo y el manifiesto hasta fin de año son bastante ajustados en este momento”, dijo Kathy Luders, administradora asociada de la NASA para operaciones espaciales. Reunión informativa el 21 de septiembre. «Mi corazonada es que es probable que sea el próximo año, pero todavía estamos trabajando en ese cronograma».
Steve Stitch, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, brindó la misma evaluación durante una sesión informativa el 6 de octubre sobre la próxima misión de tripulación comercial SpaceX Crew-3. “Realmente no hay oportunidad para que OFT-2 vuele este año”, dijo. «Desde la perspectiva de la estación, puede ser en algún momento a principios del próximo año cuando se abra una ventana para OFT-2».
El Starliner atracará en uno de los dos puertos, uno de los cuales estará ocupado por la nave espacial Crew Dragon. El otro puerto estará ocupado por Dragon Cargo a partir de principios de diciembre, probablemente hasta principios de enero. Una nave comercial Crew Dragon, que vuela la misión Ax-1 para Axiom Space, está programada para ser lanzada el 21 de febrero y pasar una semana en la estación usando ese otro puerto.
Stitch dijo en la conferencia informativa del 6 de octubre que era demasiado pronto para reducir la fecha de lanzamiento del OFT-2, dadas las dudas sobre la preparación del automóvil. “Realmente necesitamos llegar a la raíz del problema de la válvula en la unidad de servicio”, dijo. «Una vez que hagamos eso, tendremos más certeza sobre el camino a seguir cuando sea OFT-2, y luego, a partir de ahí, dónde está el CFT». CFT, o Crew Flight Test, será un vuelo de prueba tripulado con hasta tres astronautas de la NASA a bordo que rastrea el OFT-2.
Los retrasos significan que pasarán más de dos años entre la misión OFT original en diciembre de 2019, que sufrió numerosos problemas de software y comunicaciones que cortaron el vuelo, y OFT-2. Mientras tanto, SpaceX desde entonces OFT ha realizado un vuelo de prueba con tripulación del Demo-2 y las misiones operativas Crew-1 y Crew-2. La próxima misión Crew Dragon de la NASA, Crew-3, está programada para lanzarse el 30 de octubre, mientras que Crew-4 y Crew-5 están planificadas para 2022.
En la conferencia de prensa, la NASA defendió a Boeing a pesar de esos largos retrasos. «No hemos perdido la fe en el equipo de Boeing. El equipo está haciendo un trabajo increíble al resolver la causa raíz del problema de la válvula», dijo Stich. «Tengo una gran confianza en que descubrirán cuál es el problema y trabajarán para corregirlo y volveremos al viaje muy pronto».
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