China anunció que su sonda lunar se lanzó con éxito desde la cara oculta de la Luna para comenzar su viaje a la Tierra, transportando las primeras muestras jamás recolectadas de la región.

Los medios estatales dicen que el módulo de ensamblaje Chang'e-6 despegó alrededor de las 07:38 del martes (23:38 GMT del lunes) para comenzar su viaje de regreso.

El domingo, el robot aterrizó en un agujero gigante cerca del polo sur de la Luna, en un logro que es el primero de su tipo en el mundo y es celebrado por la comunidad científica internacional.

China es el único país que ha alunizado en la cara oculta de la Luna, y también lo hizo antes, en 2019.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) describió el aterrizaje y el despegue de la misión como un «logro sin precedentes en la exploración humana de la luna».

La cara lejana u “oscura” de la Luna, que está alejada de la Tierra, representa un desafío técnico de alcanzar debido a su distancia y su difícil terreno de cráteres gigantes y profundos y pocas superficies planas.

Los funcionarios espaciales tuvieron que utilizar un satélite para dirigir y mantener las comunicaciones con la nave espacial Chang'e-6.

China aspira a ser el primer país en devolver muestras de rocas y suelo de la cara oculta de la Luna, que según los científicos pueden ser muy diferentes de las formaciones rocosas de la cara visible.

Los medios estatales publicaron vídeos de la agencia espacial china que muestran al rover Chang'e 6 sacando su pequeño brazo y ondeando la bandera china después de recoger las preciosas muestras.

Esta es la sexta misión de China a la luna, que lleva el nombre de la diosa lunar Chang'e en la mitología china.

La Administración Espacial Nacional de China anunció los resultados del muestreo el martes, diciendo que el vehículo «resistió la prueba de alta temperatura en la cara oculta de la luna» y ahora ha comenzado su regreso.

Su módulo de ascenso «arrancó con éxito de la superficie lunar» el martes con muestras en un recipiente metálico al vacío.

Después del despegue, el módulo entró en una «órbita predeterminada alrededor de la Luna». El contenedor será transferido a una cápsula de reentrada programada para regresar a la Tierra y aterrizar en el desierto de Mongolia Interior alrededor del 25 de junio.

Chang'e-6 pasó dos días recogiendo rocas y tierra, utilizando un brazo mecánico y un taladro para recolectar aproximadamente 2 kg (4,4 libras) de material.

Tiene su base en la Cuenca Itkin del Polo Sur, un cráter gigante ubicado en la cara oculta de la Luna, uno de los cráteres más grandes conocidos en el sistema solar.

Dirigir el rover hasta allí era arriesgado porque es muy difícil comunicarse con la nave espacial una vez que llega a la cara oculta de la Luna.

Las autoridades espaciales chinas describieron la operación como que involucra «muchas innovaciones de ingeniería, altos riesgos y grandes dificultades».

Los científicos están entusiasmados con las muestras que probablemente sean algunas de las rocas lunares más antiguas.

Los que estén en China tendrán la primera oportunidad de analizar las rocas, y más tarde los investigadores de todo el mundo también podrán solicitar esta oportunidad.

El profesor John Burnett Fisher, especialista en geología lunar de la Universidad de Manchester, dijo a la BBC la semana pasada: «Todo el mundo está muy emocionado de que podamos ver estas rocas que nadie ha visto antes».

La oportunidad de analizar rocas de una región completamente diferente de la Luna podría responder preguntas fundamentales sobre cómo se formaron los planetas, afirmó.

El Polo Sur de la Luna es la próxima frontera en las misiones lunares, y los países están interesados ​​en comprender la región porque hay muchas posibilidades de que tenga hielo.

El acceso al agua mejoraría enormemente las posibilidades de establecer con éxito una base humana en la Luna para la investigación científica.

Esta es la segunda misión de China para recolectar muestras de la Luna, pero es la primera que tiene como objetivo extraerlas del lado lejano.

En 2020, la nave espacial Chang'e-5 devolvió 1,7 kg de material de una región llamada Oceanus Procellarum en la cara visible de la Luna.

El año anterior, China se convirtió en el primer país en llegar a la cara oculta de la Luna con el alunizaje de su avión Chang'e-4.

China está planeando tres misiones no tripuladas más esta década mientras busca agua en la Luna e investiga el establecimiento de una base permanente allí. El país ya cuenta con su propia estación espacial conocida como Tiangong o Palacio Celestial.

La estrategia más amplia de Beijing apunta a que un astronauta chino camine sobre la luna alrededor de 2030.

Estados Unidos también pretende devolver astronautas a la luna, y la NASA pretende lanzar la misión Artemis-3 en 2026.