IImagina un California Cuando los volcanes entraron en erupción en el este, Los Ángeles fue enterrada bajo el Océano Pacífico. Camellos gigantes, rinocerontes y elefantes de cuatro colmillos en miniatura pastan en el exuberante paisaje, solo para ser atacados por perros que aplastan los huesos.
Esta es una vista prehistórica evocada por una gran cantidad de nuevos fósiles desenterrados en las estribaciones de la Sierra, California, un hallazgo muy importante y uno de los más grandes en la historia del estado.
Este descubrimiento, sobre una vasta extensión de tierra virgen en poder del Distrito de Agua Municipal de East Bay (EBMUD), tiene científicos que acuden en masa para recolectar los fragmentos de huesos que creen que cuentan la historia del cambio climático hace cinco o diez millones de años.
El descubrimiento comenzó el verano pasado, cuando el guardabosques del Distrito de Agua, Greg Franske, descubrió una roca de aspecto extraño con misteriosas marcas parecidas a una corteza mientras realizaba una patrulla de rutina de 28,000 acres de tierra de EBMUD en el borde este del Valle Central de California.
Resultó ser un árbol petrificado. Fui más lejos y encontré toda una arboleda de árboles petrificados, luego me di cuenta de que el área estaba salpicada de miles de fragmentos de huesos.
“Comenzó por estar en el lugar correcto en el momento correcto buscando algo que estaba un poco fuera de lugar”, dijo Franzk, quien ha sido guardabosques y naturalista en el Distrito del Agua durante 10 años. «No me di cuenta de que lo que estaba buscando eran en realidad los restos de los grandes monstruos que caminaron por esta zona hace millones de años».
Los científicos pronto descubrieron fósiles de todo un zoológico de animales prehistóricos que existieron en el período de tiempo conocido como mioceno. Pasaron más de 50 millones de años después de que los dinosaurios deambularan por el continente y pasarían millones de años antes de que aparecieran los humanos. Fue una época en la que los mastodontes vagaban por América del Norte. La actividad volcánica y las placas geológicas cambiantes aún no habían formado la Sierra Nevada y gran parte del sur de California todavía estaba bajo el agua.
Russell Shapiro, profesor de geología en la Universidad Estatal de California, Chico, dijo que cuando Franske lo llevó por primera vez al área, que se extendía varias millas sobre terrenos cerrados al público, estaba asombrado por la cantidad de fósiles de animales diferentes que aparecían en uno. lugar. .
Greg me estaba mostrando estos sitios y pensamos, «Dios mío, eso es un caballo; Este es el camello de este unicornio. «Esto es una tortuga», dijo. «Todo estaba allí».
Bajo una supervisión entusiasta, Shapiro y otros científicos comenzaron una excavación detallada y un estudio de los resultados. «Es muy singular», dijo Shapiro. «Es un sitio muy rico».
Si bien todavía hay mucha investigación por hacer para comprender los fragmentos esqueléticos, ya han hecho muchos descubrimientos emocionantes, incluidos los huesos de caballos que pueden tener tres dedos y Camellos gigantes con cuellos de jirafa Les habría permitido comer alimentos de 20 pies de árboles.
Uno de los animales más populares del sitio parece haber sido el GomfoterioLas criaturas parecidas a elefantes con cuatro colmillos, dos arriba de la boca y dos debajo de la boca, fueron descritas como lo suficientemente pequeñas como para «atravesar la puerta de tu casa». Los científicos también encontraron los restos de un pez de hasta cuatro pies de largo, y el cráneo de mastodonte casi intacto estaba lleno de colmillos. También encontraron partes de huesos de tapires, tortugas y pájaros.
Los restos de un depredador fueron difíciles de encontrar. Los investigadores encontraron algunos fragmentos de huesos omnívoros aún no identificados. Pero las marcas de dientes en algunos otros huesos y algunos excrementos fosilizados indican que los animales en pastoreo pueden haber sido cazados por perros salvajes que se sabe que vagaban por América del Norte en ese momento. Un tipo era feroz Barba, Que puede crecer hasta 8 pies de largo. Otra subespecie extinta fue Borophagus, o Perro aplastador de huesos, Que cazaban o limpiaban grandes herbívoros y luego les rompían los huesos para nutrir la médula.
Los resultados indican la existencia de grandes pastizales, donde los herbívoros se alimentan de paisajes fértiles que en ese momento se estaban transformando de bosques a pastizales.
«Todavía estamos tratando de averiguar quién está en el zoológico», dijo Franck, quien dijo que hay mucho que aprender sobre las especies descubiertas en el sitio.
El descubrimiento de fósiles da vislumbres de una época en que el clima del planeta estaba pasando de un período cálido a un período más frío, y en California, los densos bosques se convirtieron en pastizales, dijo Shapiro. Si bien no está claro si todos los seres vivos vivieron al mismo tiempo o durante generaciones sucesivas, es posible que todos los animales estuvieran atrapados en un flujo de lodo volcánico, dijo.
«Todo el planeta comenzó a enfriarse en este momento», dijo Shapiro, «lo que finalmente condujo a las edades de hielo». «Así que lo realmente interesante de este sitio es que puedes ver criaturas clásicas del bosque, así como criaturas de los pastizales».
El Distrito de Agua, que suministra agua a los 1,4 millones de personas que viven en el área de la bahía este de San Francisco, no desea revelar la ubicación exacta del sitio por temor a que la gente lo perturbe o saquee. Pero EBMUD preparó Tour en línea De los resultados del aula y la audiencia.
Los fósiles se trasladan al estado de Chico, Donde los estudiantes tienen la oportunidad de ayudar a prepararse Para mayor estudio por parte de una amplia gama de académicos. Finalmente, el material será transportado al Museo de Paleontología de UC Berkeley, donde investigadores de todo el mundo podrán verlo y acceder a él.
Tanto Shapiro como France dijeron que están complacidos de que EBMUD quiera preservar y estudiar los resultados.
«Qué oportunidad para que la gente vuelva a entusiasmarse con la ciencia», dijo Shapiro. «La gente se interesa mucho cuando se da cuenta de lo que hay en su patio trasero».
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