Desde que los científicos descubrieron que las vacas estadounidenses estaban infectadas con influenza a principios de este año, se han sentido desconcertados sobre cómo se transmite la enfermedad de un animal a otro. Un experimento realizado en Kansas y Alemania ha arrojado algo de luz sobre este misterio.

Los científicos no han logrado encontrar evidencia que sugiera que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Jurgen Reich, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los hallazgos sugieren que el virus es principalmente contagioso a través de máquinas de ordeño contaminadas.

En una entrevista, el Dr. Rich dijo que los hallazgos ofrecen la esperanza de que el brote pueda detenerse antes de que el virus evolucione a una forma que pueda propagarse fácilmente entre humanos.

«Creo que esta es una buena noticia, ya que probablemente podamos controlarla más fácilmente de lo que la gente pensaba», dijo el Dr. Rich. «Ojalá ahora podamos darle una patada en el trasero a esta cosa y eliminarla».

Los resultados aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.

Romper la cadena de transmisión requerirá cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas, advirtió Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que investiga el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio.

«Es realmente fantástico tener estos resultados, pero es un problema logístico real», dijo.

En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas estaban experimentando una misteriosa caída en la producción de leche. Enviaron muestras al Ministerio de Agricultura para su examen. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que se estaba propagando ampliamente entre las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca en Texas.

Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados Ella dio positivo por el virus. Las vacas experimentan una disminución en la producción de leche y luego generalmente se recuperan, aunque algunas vacas Él murió O fueron masacrados porque no se recuperaron.

Los investigadores han encontrado Conocido desde hace mucho tiempo Algunas cepas de virus de la influenza pueden infectar las células mamarias de la ubre y transmitirse a la leche. Pero nunca habían visto una epidemia de gripe aviar propagada entre las vacas como ocurrió este año.

Hasta ahora, funcionarios estatales y federales informan que sólo tres personas en Estados Unidos han sido infectadas por vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados desarrollaron conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis. La tercera víctima también padecía tos y otros síntomas respiratorios.

La rápida propagación del virus entre las vacas ha desconcertado a los científicos. Una posible explicación para la transmisión del virus es que explotó el método de ordeñar vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian las ubres de las vacas, las aprietan con las manos para producir unas gotas y luego les colocan cuatro tubos conocidos como garras. Cuando la garra ha terminado de extraer la leche de la vaca, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. La garra se suele utilizar en cientos de vacas antes de limpiarla.

en otro lugar Estancia En un estudio publicado el miércoles, la Dra. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza puede sobrevivir en la pata durante varias horas.

Los científicos también han expresado su preocupación de que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca que porta el virus en sus vías respiratorias expulsará gotas de aire al respirar o toser. Otras vacas pueden inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.

Si es así, el virus puede tener la capacidad de atacar a las vacas criadas para obtener carne, no leche. También puede permitir que el virus se propague más fácilmente entre personas.

En mayo, el Dr. Rich y sus colegas en Kansas se asociaron con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Los dos equipos operan instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales del tamaño de vacas.

Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich Loeffler en Greifswald, Alemania, inyectaron el virus en los pezones de tres vacas lactantes. Al cabo de dos días, los animales mostraron signos clínicos de infección muy similares a los observados en las granjas: desarrollaron fiebre, perdieron el apetito y produjeron mucha menos leche.

La leche que produjo era espesa. «Es como leche saliendo de la ubre», dijo el Dr. Beer.

Para comprobar si la cepa de influenza bovina era significativamente diferente de otras cepas que infectaban a las aves, el Dr. Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la influenza aviar H5N1. Las vacas sufrieron los mismos signos clínicos de infección.

«Esto puede suceder en cualquier lugar donde este virus esté presente en el medio ambiente», añadió el Dr. Rich.

El Dr. Rich también inyectó el virus de la influenza bovina a tres vacas hembras no lactantes, y también a tres vacas macho. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo inyectó los virus en la boca y la nariz de los animales.

Las vacas tenían una infección de bajo nivel y eliminaban el virus por la nariz y la boca durante ocho días.

Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no estaban infectadas con el virus fueron colocadas en la misma habitación que las vacas enfermas. Durante 19 días, los científicos examinaron si los animales no infectados también contraían la gripe, ya sea por contacto con vacas enfermas o por inhalación de las gotitas que segregaban.

Ninguna de las vacas sanas resultó infectada con la enfermedad. «No hemos observado ninguna transmisión del virus», dijo el Dr. Rich. «El virus no se comporta como un virus de influenza respiratoria típico».

Advirtió que los resultados de los dos experimentos incluyeron una pequeña cantidad de vacas. Los científicos también estudiaron una cepa temprana del virus. El virus ha ido mutando a medida que pasa de un animal a otro, y los investigadores no pueden determinar si una cepa más nueva se comportaría como una enfermedad respiratoria.

El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de investigadores en Kansas y Alemania, que fueron consistentes con… Estudios epidemiológicosLo que añadió más urgencia a la necesidad de detener la propagación del virus en las vacas lecheras.

Pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Desinfectar las garras de ordeño entre cada vaca ralentizaría la producción de leche en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también pueden terminar en el suministro de leche. «No queremos agregar lejía a la leche», dice el Dr. Lakdawala.

Agregó que además de detener la propagación del virus de una vaca a otra, también es necesario proteger a las personas del virus. «No queremos que estos trabajadores de las granjas lecheras se infecten», dijo.

En una sala de ordeño tradicional, las vacas se paran sobre una plataforma con las ubres a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica la plataforma, puede convertirse en gotas que pueden volar a los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, puede ayudar a prevenir esta vía de infección.

Detener la propagación del virus entre los trabajadores lácteos no sólo protegerá su salud, sino que también evitará que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro del cuerpo humano y adaptarse mejor a nuestra especie.

«Nunca se sabe lo que podría pasar con este virus en el futuro», dijo el Dr. Richt.