El espacio parece haber dado lo mejor de sí mismo para este último en 2021, cuando la llegada del cometa Leonard, recién descubierto, será uno de los cometas más visibles de este año.
El cometa, descubierto por Greg Leonard, investigador principal de la Universidad de Arizona, fue detectado por primera vez en el Observatorio Mount Lemon en las afueras de Tucson, Arizona, el 3 de enero.
Robert Lunsford, de la American Meteor Society, dijo a USA TODAY que el cometa no sería el más emocionante de todos, pero sería «el cometa más brillante de este año». Con la ayuda de binoculares y telescopios, las personas de todo el país pueden realmente comenzar a verlo en el cielo, y no pasará mucho tiempo antes de que las personas puedan ver un cometa a simple vista en este evento único en la vida.
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¿Qué hace que el cometa de Leonard sea tan especial?
Aunque se descubrió recientemente, el cometa no se quedará atascado por mucho tiempo. El astrofísico y fundador del Proyecto del Telescopio Virtual, Gianluca Massi, le dijo a USA TODAY que Leonard es un cometa de larga vida, lo que significa que no aparece con mucha frecuencia. De hecho, el cometa no ha pasado por la Tierra en más de 70.000 años y, una vez que pase el Sol, será expulsado de nuestro sistema solar y nunca más se lo volverá a ver en la Tierra.
«Eso hace que la observación de este cometa sea aún más emocionante, ya que vamos a despedirnos de este pequeño mundo helado», dijo Massey.
Massey señaló que los cometas son impredecibles y, a menudo, pueden cambiar su curso, haciéndolos más o menos perceptibles. Sin embargo, si Leonard continúa en su camino, Lunsford dice que será tan brillante como cuatro, lo mismo que el de las estrellas regulares.
¿Cuándo y cómo puedes verlo?
A menos que viva en la Antártida, dijo Lunsford, cualquier persona en el planeta puede ver el cometa ahora. Desde ahora hasta el 13 de diciembre, el cometa se puede observar en el cielo de la mañana con binoculares o un telescopio. El 12 de diciembre estará a 21,7 millones de millas de la Tierra, su punto más cercano al planeta. Si puede mantenerse alejado de la contaminación lumínica, tendrá más posibilidades de verla.
«Va cuesta abajo con cada mañana que pasa», dijo Lunsford. «Quizás puedas atrapar algo de la cola del cometa».
Massey indicó que la estrella aparecerá junto al cúmulo global de estrellas, Messier 3, el 3 de diciembre. El 6 de diciembre, aparecerá a la izquierda de Arcturus, una de las estrellas más brillantes vistas desde la Tierra y «una brillante ‘estrella naranja que no te puedes perder'», según Lunsford. Este también será el día en que la gente puede ser capaz de verlo a simple vista.
A partir del 14 de diciembre, el cometa será visible en el cielo nocturno y durante varios días no se necesitarán instrumentos para verlo. Aparecerá junto a Venus, dijo Lunsford, y los espectadores notarán el cometa entre el horizonte y Venus justo después de la puesta del sol el 17 de diciembre. En las primeras horas del 18 de diciembre, Leonard estará a 2.6 millones de millas de Venus.
Se desvanecerá cada día en el cielo nocturno, pero la gente podrá detectarlo, con herramientas, hasta la Navidad.
Para aquellos que no pueden verlo, el proyecto del telescopio virtual servirá Transmita el cometa el 3 de diciembre a las 10 p.m. EST.
Sigue a Jordan Mendoza en Twitter: @ jordan_mendoza5.
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