Aún no está claro cuánto tiempo permanecerá el cohete Falcon 9 de SpaceX en la Tierra mientras los ingenieros investigan un raro fallo en el lanzamiento la semana pasada, pero el próximo vuelo de prueba del Starship de próxima generación de la compañía parece estar en camino de despegar el próximo mes.

El lunes, SpaceX probó 33 motores Raptor en un cohete propulsor Starship Super Heavy en las instalaciones Starbase de la compañía en el sur de Texas. Los motores propulsados ​​por metano se encendieron durante unos ocho segundos, tiempo suficiente para que los ingenieros de SpaceX verificaran que todos los sistemas funcionaban con normalidad. A plena potencia, los 33 motores generaron casi 17 millones de libras de empuje, el doble de la potencia del famoso cohete lunar Saturn V de la NASA.

SpaceX confirmó que la prueba de fuego estático había alcanzado su duración máxima y los equipos habían drenado metano y oxígeno líquido del cohete, conocido como Booster 12 en el inventario de naves y propulsores de la compañía. La etapa superior del próximo vuelo de prueba de Starship, conocida como Ship 30, completó el encendido estático de sus seis motores Raptor en mayo.

Durante el cuarto vuelo de Starship el 6 de junio, SpaceX guió con éxito el cohete propulsor Super Heavy hasta un aterrizaje controlado en el Golfo de México, al este de Starbase. La nave espacial continuó su viaje por el espacio y completó media órbita alrededor del planeta antes de regresar a la atmósfera para un aterrizaje guiado en el Océano Índico.

Esta fue la primera vez que SpaceX acercó con éxito un cohete y un vehículo a sus lugares de aterrizaje objetivo. Aterrizar el pesado cohete en el agua sobre el objetivo les ha dado a los funcionarios de SpaceX la confianza para intentar recuperar el cohete en el próximo vuelo en Starbase, donde brazos articulados gigantes, conocidos como “palillos”, en la torre de lanzamiento intentarán atrapar el cohete mientras ralentizándolo hasta que se cierne sobre la plataforma de lanzamiento.

Cathy Lueders, directora general de SpaceX en Starbase, dijo a los lugareños el mes pasado que SpaceX todavía estaba considerando si intentaría atrapar el cohete en el próximo vuelo. El concepto de captura es audaz y muy diferente de la forma en que SpaceX recupera los propulsores Falcon 9, pero los funcionarios de SpaceX creen que es la mejor manera de recuperar los propulsores para una rápida reutilización. A principios de este mes, SpaceX lanzó un video teaser para el próximo vuelo de Starship que indica que sostener el cohete está nuevamente sobre la mesa.

Disparo estático de duración completa del misil propulsor pesado Vuelo 5 pic.twitter.com/8rF9KUdMUD

-EspacioX (@SpaceX) 15 de julio de 2024

SpaceX también utilizará el quinto vuelo de prueba de Starship para probar un escudo térmico mejorado en la nave o en la etapa superior, después de que el sobrecalentamiento al reingresar dañara el vehículo durante el aterrizaje en su vuelo anterior el mes pasado. Los técnicos están trabajando dentro de un hangar a poca distancia de la plataforma de lanzamiento, reemplazando miles de baldosas de cerámica en la capa exterior del vehículo 30.

Una vez que se complete ese trabajo, SpaceX colocará el vehículo encima del cohete propulsor y podrá realizar un ejercicio de cuenta atrás completo unos días antes del primer intento de lanzamiento, que podría ocurrir ya en agosto.

Mientras tanto, se está trabajando para crear una segunda plataforma de lanzamiento en Starbase. Los equipos de construcción han apilado las primeras secciones de la torre de lanzamiento de celosía a poca distancia de la plataforma de lanzamiento actual de Starship. Dentro de dos años, SpaceX pretende tener dos plataformas de lanzamiento activas en Texas y dos sitios de lanzamiento de Starship en Florida para respaldar la creciente tasa de vuelos de Starship.

Estas misiones Starship lanzarán satélites Starlink para proporcionar Internet, realizar pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita y apoyar el programa lunar Artemis de la NASA.