TOKIO (AP) — Dos helicópteros de la Armada japonesa que transportaban una tripulación de ocho personas se estrellaron en el Océano Pacífico al sur de Tokio durante un ejercicio de entrenamiento nocturno en una posible colisión, matando a una persona mientras los rescatistas buscaban el domingo a otras siete desaparecidas, según un informe. Dijo el Ministro de Defensa.
Los dos helicópteros SH-60K de la Fuerza de Autodefensa Marina transportaban una tripulación de cuatro personas y perdieron contacto el sábado por la noche cerca de la isla Torishima, a unos 600 kilómetros al sur de Tokio, dijo a los periodistas el ministro de Defensa, Minoru Kihara.
Kihara dijo que la causa del accidente no se conocía de inmediato, pero las autoridades creen que «muy probablemente» los dos helicópteros chocaron antes de caer al agua.
El jefe del Estado Mayor Naval, almirante Ryo Sakai, dijo que el entrenamiento en el avión SH-60 se suspendería hasta que se determinara la causa del accidente y se tomaran medidas preventivas.
Los rescatistas recuperaron un registrador de datos de vuelo, una pala de cada helicóptero y fragmentos que se cree que provienen de los dos helicópteros en la misma área, señales de que los dos helicópteros SH-60K volaban cerca uno del otro, dijo Kihara.
Los esfuerzos de búsqueda y rescate de la tripulación desaparecida se ampliaron el domingo con el despliegue de 12 buques de guerra y siete aviones. A la operación también se unieron barcos y aviones de la Guardia Costera japonesa.
El embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, ofreció la asistencia de su país en las operaciones de búsqueda y rescate.
Y añadió: «Estaremos al lado de nuestro amigo y aliado, Japón». «Mis pensamientos están con los miembros de la tripulación, sus familias y amigos durante este momento difícil», escribió en la plataforma de redes sociales X.
Los helicópteros bimotores polivalentes desarrollados por Sikorsky y conocidos como Seahawks fueron modificados y producidos en Japón por Mitsubishi Heavy Industries. Kihara dijo que estaban recibiendo entrenamiento antisubmarino nocturno. Alguien perdió el contacto a las 22:38 horas y envió una señal de emergencia automática un minuto después.
Kihara dijo que sólo se escuchó una señal de socorro, llamada transmisor localizador de emergencia, lo que es otra señal de que los helicópteros estaban cerca del mismo lugar, porque sus señales usan la misma frecuencia y son indistinguibles.
Uno de los helicópteros pertenece a una base aérea en Nagasaki y el otro a una base en la prefectura de Tokushima. Kihara dijo que los funcionarios estaban entrevistando al piloto de un tercer avión que también participó en el entrenamiento del sábado.
Los SH-60K normalmente se despliegan en destructores para la guerra antisubmarina, pero también se utilizan para operaciones de búsqueda y rescate y otras misiones. Japón posee alrededor de 70 helicópteros modificados.
Los funcionarios de defensa dijeron que los ejercicios del sábado sólo involucraron a la Armada japonesa y no eran parte de un ejercicio multinacional.
Japón bajo estrategia de seguridad 2022, Ha acelerado su fortalecimiento militar y fortalecido la disuasión en las islas al suroeste de Japón en el Océano Pacífico y el Mar de China Oriental para enfrentar las amenazas planteadas por las actividades militares cada vez más agresivas de China. En los últimos años, Japón ha realizado ejercicios navales a gran escala, además de ejercicios conjuntos con su aliado, Estados Unidos y otros socios.
El jefe del Estado Mayor de la Armada japonesa dijo que los ejercicios del sábado eran parte de ejercicios de rutina en los que participaron buques de guerra, submarinos y helicópteros Seahawk. Durante el entrenamiento, varios helicópteros flotan juntos mientras bajan el sonar al agua para detectar submarinos.
En 2017, un SH-60J de la Armada japonesa, un Seahawk de la generación anterior, se estrelló durante un ejercicio de entrenamiento nocturno debido a un error humano, matando a tres miembros de la tripulación. En julio de 2021, dos aviones SH-60 se vieron involucrados en una colisión menor frente a la isla sureña de Amamioshima, y ambos sufrieron daños en las palas, pero no hubo víctimas.
Tras la colisión de 2021, la Armada introdujo una serie de precauciones para garantizar una distancia adecuada entre las aeronaves. Sakai dijo que el accidente del sábado podría haberse evitado si se hubieran seguido adecuadamente todas las medidas de seguridad.
En Estados Unidos, el accidente fatal de un MH-60S Seahawk durante un entrenamiento frente a California en 2021 se atribuyó a una falla mecánica debido a daños inesperados durante el mantenimiento, según la Marina.
El incidente en Japón también se produce un año después del despliegue de las Fuerzas Terrestres de Autodefensa. El UH-60 Black Hawk se estrelló frente a la isla de Miyako, en el suroeste, debido a un problema de potencia del motor conocido como «retroceso», que mató a los diez miembros de la tripulación.
La emisora pública japonesa NHK dijo que no se habían emitido advertencias meteorológicas para la zona en el momento del accidente del sábado.
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