Representación artística de «Dragon Man». [Photo/Agencies]
El cráneo bien conservado, conocido coloquialmente como «Hombre Dragón» de China, ha aparecido en los titulares de todo el mundo y ha sido descrito como uno de los descubrimientos científicos más importantes y emocionantes del mundo, ya que las instituciones globales revisan el progreso realizado el año pasado.
El cráneo fue supuestamente descubierto en 1933 cuando Harbin, la capital de la provincia de Heilongjiang, estaba bajo ocupación japonesa, y el cráneo fue encontrado cuando se construyó un puente sobre el río Songhua. Para asegurar su conservación, el hombre que encontró el fósil lo escondió en el fondo de un pozo abandonado.
El cráneo no se volvió a iluminar hasta que la tercera generación de la familia del desconocido se enteró del secreto antes de su muerte.
Se han realizado hallazgos que podrían conducir a un replanteamiento de la evolución humana desde que el cráneo fue donado en 2018 al Museo de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hebei Jiu en Shijiazhuang, la capital de la provincia de Hebei.
Este año, un equipo de investigación internacional —Kan Jieqiang, profesor de paleontología en la Universidad GEO de Hebei, el principal científico— clasificó el cráneo como perteneciente a una nueva especie: Homo longi. Creen que el fósil proporcionó pistas cruciales para estudiar el origen y la evolución del Homo sapiens, la especie a la que pertenecen todos los seres humanos vivos.
Los hallazgos del equipo se publicaron en la revista The Innovation en junio.
Según un comunicado de prensa de la universidad ese mes, el análisis filogenético completo del equipo encontró que el cráneo de Harbin y algunos fósiles humanos antiguos en el este de Asia pertenecían a un clado evolutivo, o grupo natural, que tenía el mismo ancestro que el Homo sapiens.
Se cree ampliamente que los neandertales formaron un grupo hermano del linaje del Homo sapiens. Sin embargo, Chris Stringer, un paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres que también fue miembro del equipo, dijo: «Nuestro análisis sugiere que el cráneo de Harbin y algunos otros fósiles humanos de China del Pleistoceno Medio de China constituyen un tercer linaje de Asia oriental , que en realidad se acerca más al Homo sapiens que a los neandertales «.
CNN clasificó a «Dragon Man» como uno de los seis «descubrimientos más innovadores en la prehistoria humana que dan forma al árbol genealógico de formas notables e inesperadas».
Añadió que el cráneo «podría representar un tipo de ser humano completamente nuevo».
CNN informa que la esperanza es extraer ADN u otro material genético del fósil para aprender más sobre él, particularmente si representa a los denisovanos, un misterioso grupo humano.
La Biblioteca Pública de Ciencia, una organización de ciencia, tecnología y medicina sin fines de lucro con sede en EE. UU., Clasificó los hallazgos sobre el cráneo como uno de los siete principales descubrimientos en la evolución humana en 2021, diciendo: «La historia detrás del descubrimiento es que este cráneo es ¡fascinante!»
El Smithsonian, la revista oficial publicada por la Institución Smithsonian, un museo y complejo de investigación de renombre estadounidense, incluyó a «Dragon Man» como una de sus 10 historias científicas más importantes de 2021.
«La historia de fondo del cráneo que los científicos usaron para indicar una nueva especie de humanos más tarde en el Pleistoceno para unirse al Homo sapiens y los neandertales ha ganado mucha tinta», dijo la revista.
Sin embargo, también dijo que el debate sobre si el descubrimiento del «hombre dragón» justifica la clasificación como una nueva especie probablemente continuará hasta que se descubran más fósiles que ayuden a llenar los vacíos en la historia evolutiva humana.
Ji, el científico principal del equipo que busca «Dragon Man», dijo que espera más descubrimientos.
En una conferencia de prensa después de la publicación de los estudios de su equipo, Ji dijo que aunque la cantidad de especies humanas se está reduciendo, la población es cada vez más grande. Como resultado, hoy solo vive una especie humana.
«Espero investigar nuevos fósiles de homínidos, especialmente el ancestro común de Homo Lungi y Homo sapiens en el este de Asia, y más aún en China, para promover la investigación internacional sobre el origen del Homo sapiens», dijo.
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