Luego, alrededor de las 10 p. m., apagué el proyector, saqué un puntero láser verde y pinté un resonante «¡Guau!» del público mientras apunta la línea de luz verde del instrumento hacia las estrellas que forman las figuras del oso (Osa Mayor y Menor), la tetera (Sagitario) y el cisne (Cygnus).
Mientras una nube ocasional oscurecía las estrellas, Goodman aprovechó la energía de la multitud para despejar los cielos: «¡Quiero que esta nube desaparezca, para que todos exploten!»
Justo cuando los visitantes levantaban el cuello hacia Cygnus mientras volaba a través de la Vía Láctea, una estrella fugaz atravesó el cielo, a la derecha de su rayo láser verde… y la audiencia simultáneamente explotó con alegría sorprendida: «¡¡¡Oh!!! «
La gran multitud se reunió en el anfiteatro para la Gala de las Estrellas en la primera noche del Parque Nacional Shenandoah Festival del cielo nocturno. Los funcionarios del parque esperan que unas 2000 personas asistan este fin de semana al evento, que se inauguró en 2015 y se lleva a cabo anualmente durante la lluvia de meteoritos de las Perseidas. El festival de este año, el primer evento completo desde 2019 después de que se detuviera la pandemia, coincide con el pico de las Perseidas.
Las Perseidas, que surcan el cielo a 37 millas por segundo desde mediados de julio hasta finales de agosto, fueron creadas por los polvorientos rastros de escombros que quedaron atrás. Cometa Swift-TuttleGira alrededor del sol cada 133 años, dice la NASA, y se encontró por última vez con el sistema solar en 1992.
Los desechos del cometa se calientan cuando se encuentran con la fricción de la atmósfera de la Tierra y se encienden. Las Perseidas, llamadas así por la constelación de Perseo, de donde parecen provenir los meteoros, se ven mejor en el hemisferio norte en las horas previas al amanecer, aunque es posible verlas a las 10 p.m.
El Night Sky Festival se celebra en varios lugares del parque de viernes a domingo y es gratuito con la entrada al parque. Los eventos incluyen charlas de astronautas veteranos, expertos de la NASA y del Parque Nacional, así como astrónomos aficionados sobre temas que van desde la defensa de la Tierra de asteroides rebeldes hasta las estrellas conocidas más grandes de Estados Unidos. efecto cráter bajo la bahía de Chesapeake.
Las fiestas de estrellas dirigidas por guardabosques tienen lugar todas las noches, pero las verdaderas fiestas comienzan después de las 11 p. m., cuando los periquitos son más visibles. Cuando las Perseidas alcancen su punto máximo el sábado por la noche, aparecerán de docenas a casi 100 estrellas brillantes por hora bajo cielos oscuros y despejados, según NASA.
Después de la charla de Goodman el viernes por la noche, un grupo de autos salió de la pista y aceleró por Skyline Drive pasando por delante de ciervos pastando al costado de la carretera hasta la milla 51, donde los observadores del cielo se dirigieron por un camino de grava lleno de baches en Sky Meadows y el cielo se podía ver desde el horizonte. al horizonte. Parejas, familias y grupos de amigos montaron sus cámaras en trípodes y se acomodaron en mantas y sillas de jardín para una noche de observación de estrellas en grupo.
Hubo quejas ocasionales cuando los recién llegados se unieron y accidentalmente encendieron sus bombillas, cegando momentáneamente a los demás, quienes tuvieron que volver a acostumbrar sus ojos a la oscuridad. Pero la mayoría de la gente disfrutó de la oscuridad y la relajación en la felicidad estrellada mientras escuchaba una charla amistosa a su alrededor.
«Esta es la primera vez que venimos a Big Meadows para una lluvia de meteoritos. Es muy emocionante», dijo Claire Chen, de 35 años, de Potomac, Maryland, quien vino con su esposo, su hija de 5 años y amigos. «He visto algunas cosas. Brillante, unas cinco o seis, lo cual es genial».
Los sonidos se desvanecieron después de la medianoche, mientras los adormilados observadores de estrellas pasaban el rato en Big Meadows hasta altas horas de la madrugada del sábado, con la esperanza de ver otra estrella fugaz. Los persas no los defraudaron.
Algunos de ellos parecían ser líneas cortas en el borde de la visión periférica de los espectadores. Otros eran mucho más brillantes: bolas de fuego creadas por partículas más grandes que dejaban un rastro verde en el cielo.
Marco Heidecker, de 33 años, que es de Alemania pero vive en Silver Spring, se ha aficionado a la astrofotografía y ha viajado a lugares de cielo oscuro en todo el mundo.
Se concentró en tomar fotografías, extrañaba ver la mayoría de las estrellas nocturnas.
«Vi dos», dijo, riéndose. «Espero haberlos grabado con mi cámara».
Esta fue su tercera visita a Shenandoah y la segunda a Big Meadows.
«Este es un buen lugar porque está oscuro en la costa este», dijo. «Honestamente, es uno de los mejores cielos oscuros cerca de Washington».
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