El lanzamiento del Starliner de Boeing podría sufrir un retraso de varios meses

Boeing Personas familiarizadas con el asunto dijeron que el lanzamiento de la cápsula espacial Starliner de Starliner podría retrasarse varios meses porque es probable que la compañía deba retirarla de la parte superior de un cohete para repararla.

Tal retraso sería un revés para el programa espacial de Boeing. La compañía había pasado años desarrollando el Starliner y se suponía que se lanzaría a fines del mes pasado para acoplarse a la Estación Espacial Internacional, sin tripulación a bordo, después de un intento fallido hace un año y medio. En última instancia, se supone que la cápsula transportará a los astronautas a la estación espacial.

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Los ingenieros de Boeing están trabajando para solucionar un problema con algunas válvulas en el sistema de propulsión del Starliner que se descubrió a principios de este mes mientras el automóvil estaba en la plataforma de lanzamiento. La compañía dijo por primera vez que estaba investigando problemas de válvulas la semana pasada, y el lunes reveló que 13 válvulas no se abrieron como se esperaba durante las verificaciones iniciales.

La compañía dijo el jueves que nueve de las válvulas ya están operativas y que los ingenieros de Boeing están trabajando para abordar las otras cuatro.

“Durante los últimos dos días, nuestro equipo se ha tomado el tiempo necesario para acceder de manera segura y probar las válvulas afectadas”, dijo John Vollmer, un ejecutivo de Boeing que supervisa el Starliner.

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La compañía también dijo que trabajaría con la NASA y United Launch Alliance, una empresa conjunta entre ella y Lockheed Martin que proporciona el cohete para llevar el Starliner al espacio, para programar otro lanzamiento «cuando la nave espacial esté lista».

Boeing y la NASA dijeron el lunes que no han renunciado a la posibilidad de lanzar Starliner en agosto. La NASA dijo que la fecha más temprana posible para otro intento sería a mediados de este mes.

También están programadas otras misiones a la estación espacial, lo que se complicará cuando Starliner intente llegar a las instalaciones sin miembros de la tripulación nuevamente. La NASA dijo que la nave espacial Dragon que lleva una carga de Space Exploration Technologies, el nombre oficial de SpaceX de Elon Musk, se lanzará a la estación a finales de este mes.

En esta imagen proporcionada por la NASA, un cohete Atlas V de United Launch Alliance con la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing se encuentra a bordo del Space Launch Complex 41, el jueves 29 de julio de 2021 en Cabo Cañaveral, Florida. Prueba de vuelo orbital Boeing-2, sc (Joel Kosky / NASA vía AP / AP Newsroom)

La agencia también planea lanzar una nave de estudio de asteroides a más tardar a mediados de octubre desde el sitio en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, donde los ingenieros están trabajando actualmente en el Starliner. La NASA dijo anteriormente que cualquier otra fecha de lanzamiento de Starliner protegería la misión del asteroide.

El viernes, los funcionarios de la NASA y Boeing están programados para discutir el Starliner en un evento de prensa. El jueves, la agencia espacial dijo que estaba discutiendo el estado de la misión con Boeing.

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A medida que los equipos continúan trabajando en el problema de las válvulas, la separación del Starliner del cohete parecía cada vez más necesaria, según personas familiarizadas con el asunto.

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Antes del vuelo de Starliner, los funcionarios de la NASA y Boeing dijeron en julio que habían sometido a la nave espacial a pruebas cada vez más rigurosas para garantizar que la prueba fuera exitosa.

En diciembre de 2019, un error en el software de Boeing impidió que Starliner alcanzara la órbita correcta y nunca se acopló a la estación espacial. Se corrigió otro error potencialmente catastrófico durante la misión para evitar daños en el escudo térmico de la nave espacial.

La fallida misión espacial de 2019 se produjo cuando Boeing estaba lidiando con las consecuencias de dos accidentes fatales en su avión de pasajeros 737 Max. Desde entonces, los ejecutivos de la empresa han buscado renovar la forma en que la empresa se ocupa de los problemas de ingeniería, seguridad y calidad.

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La NASA dijo que quería tener dos compañías con sede en Estados Unidos disponibles para transportar astronautas desde y hacia la estación espacial. Actualmente, la agencia tiene un proveedor confirmado, SpaceX, para estos vuelos. Su segunda opción es contratar asientos en misiles rusos.

escribir a Andrew Tangel en [email protected] y Micah Maidenberg en [email protected]

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