El ‘lavado deportivo’ de Arabia Saudita facilitado por el nuevo acuerdo ciclista australiano | Ciclismo

sLos anuncios de patrocinio de equipos deportivos profesionales rara vez son convincentes. El equipo A necesita dinero para financiar los salarios de sus jugadores bien pagados. La empresa B quiere el prestigio y la visibilidad que conlleva la formación de una potencia deportiva mundial. Los actores se dicen cosas lindas entre ellos en citas fantasmas escritas por el personal de relaciones públicas. Se ha agregado un nuevo logotipo al kit de herramientas del equipo. Si bien los comunicados de prensa pueden ser agradables, las relaciones comerciales detrás de ellos hacen realidad la escena deportiva moderna multimillonaria.

Sin embargo, la madrugada del jueves, cuando el equipo ciclista australiano GreenEdge lanzó Declaración anuncia nuevo patrocinador principalHabía una línea que apareció de inmediato. Brent Copeland, el gerente general del equipo, fue citado elogiando el «respeto mutuo y la alineación de valores» entre sus atuendos, ahora conocidos como Team BikeExchange, y el patrocinador.

En la mayoría de los anuncios de patrocinio, difícilmente ese sentimiento sorprendería; se podría imponer una exageración, pero ese es el precio de la ganga. Sin embargo, los comentarios de Copeland fueron claros el jueves. El nuevo patrocinador de su equipo es el brazo del gobierno saudí, la Comisión Real para la Gobernación de Al-Ula, una ciudad antigua en el noroeste del país y hogar de un sitio del Patrimonio Mundial.

La autoridad fue constituida en 2017 mediante real decreto y encabezado por El príncipe heredero Mohammed bin Salman (más conocido como MBS), jefe del autoritario gobierno saudí. El régimen es conocido por ejecutar a disidentes, incluido el periodista Jamal Khashoggi, quien fue asesinado hace tres años en el consulado saudí en Turquía. Las agencias de inteligencia estadounidenses concluyeron que Mohammed bin Salman aprobó el asesinato. Según los informes, Khashoggi fue desmembrado con una sierra para huesos.

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En casa, la monarquía saudí restringe «casi todos los derechos políticos y libertades civiles», según Freedom House de la Agencia Internacional de Energía. El príncipe heredero «se basa en una vigilancia exhaustiva, la criminalización de la disidencia, la apelación al sectarismo y la etnia, y el gasto público respaldado por los ingresos del petróleo para mantener el poder». Las mujeres enfrentan una desigualdad opresiva y solo se les permitió conducir en 2018. Los saudíes están librando una guerra por poderes en Yemen, que ha dejado miles de civiles muertos y ha precipitado una crisis humanitaria.

En sus clasificaciones recientes, Freedom House otorgó a Arabia Saudita una puntuación general de 7/100 en derechos políticos. Esto lo convirtió en el segundo país más bajo del Medio Oriente, después de Siria devastada por la guerra, y uno de los peores del mundo. Los saudíes están apenas por delante de Corea del Norte (3/100).

En este contexto, el único equipo australiano de la gira mundial, que celebrará su décimo aniversario en enero, acordó aceptar dinero saudí. Demasiado para alinear valores.

El ciclismo profesional de primer nivel es un deporte caro que paga a los ciclistas grandes salarios y, gracias al calendario mundial de carreras, enormes facturas de viaje. Sin el lucrativo dinero de la televisión (que está siendo incautado por los organizadores de la carrera), los equipos tienen que deshacerse del dinero del patrocinio. En 2018, el entonces gerente general de BikeExchange, Shane Bannan, le dijo a The Guardian Australia que el presupuesto promedio para un equipo del World Tour era de aproximadamente $ 28 millones al año. Para BikeExchange, dijo, vinieron el 90% de los patrocinadores.

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BikeExchange siempre ha estado buscando nuevos patrocinadores. Desde sus inicios, el equipo ha sido propiedad y está respaldado por el acaudalado empresario australiano Jerry Ryan. Durante los primeros cinco años del equipo, el gigante explosivo Orica fue el patrocinador principal (de ahí el nombre «Orica-GreenEdge»). Pero desde que dejó Orica, Ryan se ha autofinanciado en gran medida, a través de su propia bodega, Mitchelton, y ahora un mercado en línea, BikeExchange, del cual Ryan es un contribuyente importante.

En la búsqueda de dólares de patrocinio, el equipo experimentó primero con China, incluso estableciendo un equipo de desarrollo registrado en China. Pero no entró dinero. El año pasado, el personal de Ryan pensó que había conseguido un patrocinador español, antes de que el trato se derrumbara en extrañas circunstancias. Durante todo el tiempo, el empresario de Melbourne invirtió más dinero en el equipo.

Es difícil calcular la inversión total de Ryan en GreenEdge, pero durante la última década puede haber superado los 50 a 60 millones de dólares. Es sin duda el benefactor más generoso del ciclismo australiano; Desde que la estudiante olímpica Cathy Watt recibió $ 10,000 por su entrenamiento en altura antes de los Juegos Olímpicos de 1992 (ganó la medalla de oro), Ryan ha invertido su fortuna personal en el deporte. Podría decirse que hizo más ciclismo en este país que nadie.

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Todo esto hace que sea difícil envidiar los intentos de Ryan de compensar su gasto en BikeExchange. Pero en un deporte donde el lavado deportivo es cada vez más frecuente, otros equipos del World Tour incluyen Astana-Premier Tech (financiado por Kazajstán – 23/100 en el Freedom House Index), equipo de los Emiratos Árabes Unidos (17/100) y Victorious de Bahrein (11/100) El acuerdo de BikeExchange con los saudíes se lleva la palma.

Si bien este no es un fenómeno ciclista único, la gobernanza descentralizada del deporte ofrece pocos controles y equilibrios. Hasta ahora, se ha frustrado una adquisición del Newcastle United, ligada a Arabia Saudita, en la Premier League. Si bien BikeExchange es de propiedad privada, es el equipo nacional australiano de facto en el escenario de ciclismo de ruta más genial. Si Collingwood o los Sydney Roosters están bajo el patrocinio de los saudíes, habrá, esperamos, un alboroto. Desde ese anuncio del jueves, apenas ha habido tweets.

«Esto es realmente preocupante», dice Sophie McNeill, investigadora de Human Rights Watch. «Sabemos que a los saudíes les gusta saltar sobre marcas de renombre mundial para blanquear su imagen, pero este es el último tipo de gobierno con el que quieres estar asociado. Este es un gobierno acusado de crímenes de guerra. Es frustrante».

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