WASHINGTON – En medio de las tensiones en el Medio Oriente, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, fue hospitalizado y pasó cuatro días en la unidad de cuidados intensivos, según dos altos funcionarios de la administración.
Un funcionario estadounidense confirma que el Pentágono no informó a altos funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca sobre la hospitalización de Austin hasta el jueves, tres días después de su llegada al Centro Médico Walter Reed. Politico fue el primero en informar del retraso.
El secretario de prensa del Pentágono, el general de división Pat Ryder, dijo en un comunicado el viernes por la noche que Austin fue hospitalizado el lunes por la noche debido a “complicaciones posteriores a un procedimiento médico electivo reciente”.
Austin emitió un comunicado el sábado asumiendo la responsabilidad de no revelar su condición antes.
«Estoy muy contento de estar recuperándome y espero regresar pronto al Pentágono. También entiendo las preocupaciones de los medios sobre la transparencia y reconozco que podría haber hecho un mejor trabajo para garantizar que el público estuviera adecuadamente informado. Estoy comprometido para hacerlo mejor.» «Pero es importante decir: este fue mi procedimiento médico y asumo toda la responsabilidad por mis decisiones sobre la divulgación», dijo Austin.
El presidente Joe Biden habló con Austin el sábado por la noche, según un alto funcionario de la administración, quien señaló que era la primera llamada telefónica entre el presidente y Austin desde que fue hospitalizado.
«Fue una conversación cálida», dijo el alto funcionario de la administración. Añadió: «El presidente le deseó lo mejor en su recuperación y dijo que esperaba ver al ministro regresar pronto al Pentágono».
Un alto funcionario del Departamento de Defensa dijo el viernes que Austin no ha podido desempeñar sus funciones desde el día de Año Nuevo. La fuente dijo que no estaba claro cuándo sería liberado. No hubo detalles disponibles sobre lo que le sucedió.
Ryder le dijo a NBC News que Austin «reanudó todas sus funciones» el viernes por la noche. Permaneció en el hospital el sábado.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa dijo que la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks, que estaba de licencia, asumió sus funciones.
Hicks estaba de vacaciones previamente programadas cuando Austin fue hospitalizado esta semana, según un funcionario de defensa. La funcionaria dijo que estaba de vacaciones en Puerto Rico.
La funcionaria dijo que «mantuvo pleno contacto con el personal del Departamento de Defensa en todo momento». «Ella supervisó las operaciones diarias del Departamento de Defensa y realizó algunos trabajos de rutina».
La fuente dijo que el tercer hombre en la fila para el liderazgo civil en el Pentágono, la Oficina del Subsecretario de Defensa para Política, ocupa temporalmente el puesto interino porque el Senado de los Estados Unidos no ha confirmado el nombramiento de Derek Chollet. Sasha Baker ha estado desempeñando este papel desde el verano pasado.
«El subsecretario de Defensa estuvo preparado en todo momento para actuar y ejercer los poderes del secretario, si fuera necesario», dijo Ryder en el comunicado.
Los funcionarios del Pentágono se negaron a describir la condición de Austin o especificar qué le impidió llevar a cabo sus funciones esta semana.
El Pentágono tampoco dio a conocer detalles sobre el procedimiento ni cuándo se llevaría a cabo, y no dijo si Austin fue trasladado al hospital en una ambulancia.
Cuando se le preguntó por qué el Pentágono mantuvo en secreto la hospitalización de Austin, Rader dijo a NBC News: «Esta era una situación en evolución y tuvimos que tener en cuenta una serie de factores».
Eso incluye la privacidad personal de Austin, dijo.
Mientras Austin estaba hospitalizado, Estados Unidos llevó a cabo un raro y controvertido ataque contra un alto miembro de una milicia respaldada por Irán en Bagdad. Las bases que albergan a estadounidenses han sido atacadas al menos seis veces, y la administración Biden ha estado considerando opciones para atacar a los hutíes. militantes en respuesta. Por sus continuos ataques a barcos en el Mar Rojo.
Las tensiones en la región se centran en la guerra entre Israel y Hamás. En octubre, la Armada de Estados Unidos envió dos grupos de ataque de portaaviones al Mediterráneo oriental en respuesta.
Militantes hutíes respaldados por Irán con sede en Yemen, descontentos con los ataques israelíes contra comunidades palestinas, atacan buques portacontenedores en el Mar Rojo.
El 30 de diciembre, un destructor de la Marina estadounidense derribó dos misiles hutíes después de responder a un ataque a un buque portacontenedores que no provocó víctimas ni daños, dijeron funcionarios militares en ese momento. Al día siguiente, los rebeldes hutíes dispararon contra helicópteros navales en respuesta a la llamada de socorro de un buque portacontenedores. Las autoridades dijeron que la marina respondió al fuego, hundiendo tres pequeñas embarcaciones y matando a sus tripulantes.
A Estados Unidos también le preocupa un mayor enredo regional a medida que los combatientes de Hezbollah, respaldados por Irán, en el Líbano intercambian municiones con Israel a lo largo de su frontera norte.
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