El Salvador explora la minería de bitcoins por volcanes

Berlín, El Salvador – cerca de una planta de energía geotérmica El Salvador Volcán Tecapa, 300 computadoras que giran dentro de un tráiler mientras realizan cálculos matemáticos complejos día y noche para verificar transacciones de criptomonedas bitcoin.

El proyecto piloto inspiró una serie de emojis volcánicos del presidente Neb Bokele, quien presentó una moneda de curso legal para bitcoin en septiembre y prometió proporcionar energía barata y renovable a la llamada «minería de bitcoins». Estos procesos, incluidos los industriales a gran escala, han sido muy criticados en otras partes del mundo debido a las enormes cantidades de electricidad que utilizan y las emisiones de carbono resultantes.

Bukele y otros dicen que los recursos geotérmicos de El Salvador, que generan electricidad a partir del vapor a alta presión del calor geotérmico del volcán, podrían ser una solución. Pero el panorama en el pequeño país centroamericano es más complejo.

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«No gastamos recursos que contaminan el medio ambiente, no dependemos del petróleo, no dependemos del gas natural, ni de ningún recurso no renovable», dijo Daniel Alvarez, presidente del Comité Ejecutivo de Hidroeléctrica Río Lemba, quien supervisa la planta, dijo durante la gira del viernes.

Brandon Arvanaghi, un consultor de minería de bitcoins, dijo que la energía barata y un gobierno de apoyo son los dos factores decisivos para atraer las operaciones de minería de bitcoins.

Hace dos años, China suministró alrededor de las tres cuartas partes de la electricidad utilizada en la criptominería, y las operaciones fluyeron para aprovechar su energía hidroeléctrica barata. Pero el gobierno comenzó a restringir la minería y en septiembre declaró ilegales todas las transacciones relacionadas con bitcoins y otras criptomonedas.

Esto ha llevado a una lucha por iniciar operaciones mineras en otros países.

Parece la suerte de Bukele, quien conmocionó a la nación y a muchos en todo el mundo con su anuncio el verano pasado de que bitcoin se convertiría en moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense en El Salvador. El presidente vendió el plan en parte como una forma para que los salvadoreños que viven en el extranjero, la mayoría de ellos en Estados Unidos, envíen dinero a sus familias a un costo menor. También lo hizo popular en el mundo bitcoin.

Pero el lanzamiento fue rocoso. Se esperaba que la billetera digital salvadoreña para realizar transacciones básicas usara un elaborado proceso de implementación. Algunos usuarios dijeron que solo querían los $ 30 que el gobierno les dio como incentivo. Todavía existe la preocupación de que la moneda digital, que según afirma no está controlada por ningún gobierno, invite a la actividad delictiva.

Hasta ahora, EE. UU. Ha sido un gran ganador en la atracción de más operaciones mineras de bitcoins, especialmente Texas, que tiene una gran cantidad de energía renovable y un mercado no regulado.

La minería de Bitcoin en El Salvador parece tener un gobierno de apoyo en Bukele, pero la electricidad barata hasta ahora es solo una promesa.

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El Salvador importa entre una quinta y una cuarta parte de sus necesidades de electricidad. El resto de la producción se divide entre plantas hidroeléctricas, geotérmicas y de combustibles fósiles.

La energía geotérmica representa aproximadamente una cuarta parte de la energía del país. El Salvador tiene 23 volcanes.

«Cuando se suman estas renovables con áreas tan vastas, una gran cantidad de renovables y un sistema amigable, puede ser muy atractivo y El Salvador bien puede encajar en este modelo», dijo Arvanaghi.

Actualmente, la electricidad en El Salvador no es particularmente barata.

GlobalPetrolPrices.com, que publica los precios minoristas de la energía en todo el mundo, coloca los costos de electricidad para hogares y negocios en El Salvador muy por encima del promedio mundial.

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Arvanaghi dijo que la minería de bitcoins está impulsando la expansión en la producción de energía renovable al proporcionar una alta demanda de energía barata y que los mineros han mostrado su voluntad de apagar parte de sus máquinas en momentos en que hay menos energía disponible de la red.

La promesa de Bukele de energía minera barata de bitcoins requiere apoyo, al menos hasta que la energía renovable se expanda y los precios caigan.

Si El Salvador puede proporcionar energía renovable más barata, debería ir a los hogares del país, no a las operaciones de criptominería, dijo Luis González, director de políticas públicas de la ONG Unidad Ambiental de El Salvador (UNES).

“Lo ideal sería la energía nacional más barata, limpia y activa para la gente”, dijo González.

También advirtió que la publicidad de la energía geotérmica como un limpiador tiene salvedades. Es más limpio que quemar combustibles fósiles, dijo, pero tiene sus propios efectos. Los sitios donde se perforan pozos para aprovechar el calor geotérmico afectan los hábitats locales. También expresó su preocupación por la contaminación de los acuíferos de los sitios geotérmicos.

“Somos el país con menos agua de Centroamérica”, dijo, y señaló que esta fue la razón principal por la que El Salvador prohibió la minería de minerales hace cuatro años.

González dijo que muchas operaciones mineras de bitcoins también se concentran en climas fríos, porque lejos de la electricidad para alimentar las máquinas, es necesario mantenerlas frías. El Salvador tiene un clima tropical.

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En la planta geotérmica de Berlín, a dos horas en auto al este de la capital, Gustavo Cuellar, asesor de proyectos especiales del Comité Ejecutivo de Hidroelectricidad de Río Lemba, está supervisando el proceso minero. Dijo que la maquinaria minera especializada en el sitio está utilizando 1,5 megavatios de los 102 megavatios producidos por la planta. Otra planta geotérmica en El Salvador en Ahuachapán está produciendo otros 95 MW.

Juntas, las estaciones proporcionan energía a 1,5 millones de los 6,5 millones de habitantes de El Salvador.

Álvarez dijo que el proyecto crecerá con el tiempo «porque tenemos recursos energéticos renovables y tenemos mucho potencial para seguir produciendo energía para la minería».

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Sherman informó desde la Ciudad de México.