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El telescopio espacial James Webb ha detectado nubes en una de las lunas más interesantes del sistema solar.
En noviembre, el observatorio espacial dirigió su mirada infrarroja a la luna más grande de Saturno, Titán. Es la única luna de nuestro sistema solar con una atmósfera densa, cuatro veces la densidad de la Tierra.
La atmósfera de Titán está compuesta de nitrógeno y metano, lo que le da un aspecto anaranjado borroso. Esta neblina espesa impide que la luz visible se refleje en la superficie lunar, lo que dificulta la distinción de las características.
El telescopio Webb observa el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano: el 5 de noviembre, el telescopio detectó una nube brillante en el hemisferio norte de Titán y, poco después, detectó una segunda nube en la atmósfera.
La nube más grande estaba ubicada sobre la región polar norte de Titán cerca de Kraken Mare, el mar líquido de metano más grande conocido en la Luna.
Titán tiene cuerpos líquidos similares a la Tierra en su superficie, pero sus ríos, lagos y mares están hechos de etano y metano líquidos, que forman nubes y provocan la lluvia del cielo. Los investigadores también creen que Titán tiene un océano líquido interno.
«El descubrimiento de las nubes es emocionante porque valida las predicciones a largo plazo de los modelos informáticos sobre el clima de Titán, que se formaría fácilmente en el centro del hemisferio norte a finales del verano, cuando el sol calienta la superficie», dijo un científico de Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland Blog de la NASA.
Nixon es también el investigador principal En Webb’s Watch for Titan.
El equipo de astrónomos que estudia las observaciones de Webb contactó a sus colegas en el Observatorio WM Keck. en Hawái para ver si las observaciones de seguimiento pueden revelar si las nubes se están moviendo o cambiando de forma.
Emke de Pater, profesor emérito de astronomía en la Universidad de California, Berkeley, y líder del equipo de observación Kick-Titan, en un comunicado.
Los expertos en modelos atmosféricos ayudaron al equipo a determinar que los dos telescopios capturaron observaciones de patrones climáticos estacionales en Titán.
El instrumento Espectrorradiómetro de infrarrojo cercano de Webb también pudo recopilar datos sobre la atmósfera inferior de Titán, que no puede ser vista por los observatorios terrestres. Al igual que Keck, debido a la interferencia de la atmósfera terrestre, las diferentes longitudes de onda de la luz infrarroja.
Los datos, que aún se están analizando, permitieron profundizar en la atmósfera y la superficie de Titán desde la nave espacial Cassini, que ha orbitado Saturno y sus lunas durante 13 años. Las observaciones de Webb también podrían revelar la causa de una característica brillante sobre el polo sur de Titán.
Las observaciones de nubes han estado llegando durante mucho tiempo.
«Hemos esperado durante años para usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán, incluidos sus fascinantes patrones climáticos y su composición gaseosa, así como ver a través de la neblina para estudiar las características del albedo en la superficie», dijo Nixon, refiriéndose a la brillante y manchas oscuras.
«La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por las nubes de metano y las tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluido si siempre ha tenido una atmósfera. Estamos muy satisfechos con los resultados iniciales. ”
El equipo planea más observaciones de Titán en junio que pueden proporcionar información adicional sobre los gases en su atmósfera.
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