El día en que el índice de precios al consumidor de Estados Unidos caiga un 2% o menos será motivo de celebración. Pero la experiencia de España desde que alcanzó ese codiciado hito sugiere que la batalla contra la inflación de la Reserva Federal puede no terminar ahí, y resalta los desafíos potenciales que plantea una economía al rojo vivo para ambos países.
El IPC de España aumentó un 3,4% interanual en enero, frente al 3,1% de diciembre y más que las expectativas de los economistas, según mostraron los datos publicados esta semana. Esto es tanto más sorprendente cuanto que el país del sur de Europa fue uno de los primeros ganadores en la lucha contra la inflación desde un máximo generacional, registrando una lectura envidiable del 1,9% en junio.
España puede agradecer los efectos de base positivos por su eje IPC inferior al 2%, con los precios del gas y la electricidad cayendo significativamente entre junio de 2022 –después de la invasión rusa de Ucrania– y 2023. Estas fuerzas revirtieron el pico de enero, disparando los precios de la electricidad. Y los subsidios gubernamentales a la energía se están eliminando gradualmente.
El aumento de los precios de los contenedores y otros problemas de la cadena de suministro vinculados a las tensiones en Medio Oriente también están alimentando la inflación, que continuará en los próximos meses, dice Wouter Thierry, economista del ING Bank que cubre España. Aunque las interrupciones en el transporte marítimo por el Mar Rojo están afectando la ruta Europa-China, Estados Unidos puede no ser completamente inmune a estas presiones.
Sin embargo, una señal de alerta más relevante para los inversores estadounidenses pueden ser las implicaciones para la inflación y las tasas de interés a medida que la economía se calienta. El producto interior bruto de España creció un 2% interanual en el cuarto trimestre de 2023, por delante del crecimiento del 1,5% esperado por los economistas, según revelaron los datos esta semana. Esto se hace eco de la impresionante expansión económica de Estados Unidos del 3,3% en los últimos tres meses del año pasado.
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«Muchas empresas en España -pero se ve la misma tendencia en otros países europeos- planean subir sus precios en los próximos tres meses», afirma Thierry, citando datos oficiales españoles. «A esto se suma un sólido informe del PIB. El fuerte impulso económico de España facilita que las empresas suban los precios.
ING espera que la Reserva Federal recupere el crecimiento de las tasas al 2% antes que España, pero Thierry dijo que no le sorprendería que presiones inflacionarias similares se apoderaran de un crecimiento tan fuerte en Estados Unidos y que el IPC retrocediera por encima del 2%.
Incluso si la inflación en Estados Unidos disminuye en los próximos meses, el telón de fondo de una economía al rojo vivo aún podría plantear problemas al banco central, que podría recortar las tasas y estimular el crecimiento de los precios a través de otros canales, como una burbuja de activos. Esta perspectiva contrasta con quienes piensan que la Reserva Federal es demasiado tarde para subir las tasas en respuesta a la inflación y demasiado tarde para recortarlas, y que la economía estadounidense está en peor situación por ello.
Stephen King, asesor económico senior del Banco HSBC, dijo: «Recortar las tasas sólo es buscar problemas ya que la inflación sigue siendo baja independientemente del ritmo del crecimiento económico».
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escribió en una nota reciente.
Me recuerda un paralelo entre la burbuja tecnológica de finales de los 90 y la actualidad, cuando el revuelo por la inteligencia artificial llevó el mercado de valores a niveles récord.
En 1998, el banco central recortó las tasas en respuesta a la agitación en los mercados financieros, pero a mediados de año el crecimiento del PIB se registró en un sólido 3,8%. Recortes de tipos de «emergencia» por parte del banco central [then] «Inadvertidamente vertió gasolina monetaria sobre el fuego de la 'nueva economía' asociado con rápidos aumentos de los precios de los activos», escribió King.
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Todos sabemos lo que pasó después. En 2000, la Reserva Federal revocó los recortes de tipos y el mercado de valores entró en caída libre. «Los mismos riesgos pueden estar presentes hoy», escribió King.
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