Expertos en hielo marino antártico en alerta baja ‘sorprendente’

Los datos satelitales muestran que el hielo marino que rodea la Antártida está muy por debajo de cualquier nivel invernal registrado anteriormente, un nuevo indicador preocupante para una región que alguna vez pareció resistente al calentamiento global.

«Está mucho más allá de todo lo que hemos visto, es casi asombroso», dice Walter Mayer, que monitorea el hielo marino en el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve.

Los expertos polares advierten que la inestabilidad de la Antártida podría tener consecuencias de gran alcance.

La enorme extensión de hielo de la Antártida regula la temperatura del planeta, ya que la superficie blanca refleja la energía del sol de regreso a la atmósfera y también enfría el agua debajo y cerca de ella.

Sin hielo para enfriar el planeta, la Antártida podría pasar de ser el refrigerador de la Tierra a convertirse en un refrigerador, dicen los expertos.

El área de hielo que ahora flota en la superficie del Océano Antártico es de menos de 17 millones de kilómetros cuadrados, es decir, 1,5 millones de kilómetros cuadrados de hielo marino menos que el promedio de septiembre y muy por debajo de los mínimos históricos invernales.

Se trata de un área de hielo perdido aproximadamente cinco veces el tamaño de las Islas Británicas.

El Dr. Mayer no es optimista en cuanto a que el hielo marino se recupere significativamente.

Los científicos todavía están tratando de determinar todos los factores que llevaron a la disminución del hielo marino este año, pero estudiar las tendencias en la Antártida ha sido históricamente difícil.

«Podemos ver cuán vulnerable es», dice el Dr. Robbie Mallett, de la Universidad de Manitoba, con sede en la Península Antártica.

Desafiado por el aislamiento, el frío extremo y los fuertes vientos, el fino hielo marino de este año dificultó el trabajo de su equipo. «Existe el riesgo de que se rompa y se desplace hacia el mar y estamos en ello», dice el Dr. Mallett.

El hielo marino se forma en el invierno del continente (de marzo a octubre) antes de derretirse en gran medida en el verano, y forma parte de un sistema interconectado que también consta de icebergs, hielo terrestre y enormes plataformas de hielo: extensiones flotantes de hielo terrestre que sobresalen de la costa.

El hielo marino actúa como una capa protectora de hielo que cubre la tierra y evita que el océano se caliente.

La Dra. Caroline Holmes, del Servicio Antártico Británico, explica que los efectos de la reducción del hielo marino pueden hacerse evidentes a medida que la temporada avanza hacia el verano, cuando existe la posibilidad de que se produzca un ciclo de retroalimentación imparable de derretimiento del hielo.

A medida que desaparece más hielo marino, se exponen áreas oscuras del océano, que absorben la luz solar en lugar de reflejarla, añadiendo energía térmica al agua, que a su vez derrite más hielo. Los científicos llaman a esto el efecto albedo del hielo.

Esto podría agregar más calor al planeta, alterando el papel habitual de la Antártida como regulador de la temperatura global.

“¿Despertamos a este gigante en la Antártida?” pregunta el profesor Martin Siegert, glaciólogo de la Universidad de Exeter. Dice que eso sería «un desastre absoluto para el mundo».

La profesora Anna Hogg, científica terrestre de la Universidad de Leeds, dice que hay indicios de que lo que realmente está sucediendo con las capas de hielo de la Antártida se encuentra en el peor de los casos de lo esperado.

Incluso los aumentos modestos del nivel del mar pueden provocar marejadas ciclónicas peligrosamente altas que pueden acabar con las comunidades costeras. Si grandes cantidades de hielo terrestre comenzaran a derretirse, los efectos serían catastróficos para millones de personas en todo el mundo.

Como continente independiente rodeado de agua, la Antártida tiene su propio sistema meteorológico y climático. Hasta 2016, la extensión del hielo marino invernal de la Antártida estaba creciendo.

Pero en marzo de 2022, una intensa ola de calor azotó la Antártida Oriental, elevando las temperaturas a -10°C cuando deberían haber estado más cerca de -50°C.

“Cuando comencé a estudiar la Antártida hace 30 años, nunca pensamos que allí pudieran ocurrir fenómenos climáticos extremos”, dice el profesor Siegert.

La lejanía de la Antártida y la falta de información histórica significan que aún queda mucho por conocer.

Según el Dr. Robbie Mallett, la región todavía representa científicamente el «Salvaje Oeste».

Los científicos saben cuán extendido está el hielo marino, pero no saben, por ejemplo, qué tan grueso es. Resolver este enigma podría cambiar radicalmente los modelos climáticos en la región.

En la Base Científica Rothera, el Dr. Mallett está utilizando instrumentos de radar para estudiar el espesor del hielo marino para un proyecto de investigación internacional llamado Defiant.

Él y otros científicos todavía están tratando de descubrir las razones de la desaparición del hielo invernal.

«Existe la posibilidad de que se trate de una extraña expresión de fluctuaciones naturales», dice, lo que significa que es posible que se hayan acumulado muchos factores naturales y estén afectando el área al mismo tiempo.

Los científicos señalan que los océanos, que este año registraron temperaturas récord, probablemente sean un factor contribuyente, ya que el agua caliente no se congelará.

También es posible que haya habido cambios en las corrientes oceánicas y los vientos que influyen en las temperaturas en la Antártida.

También es posible que el fenómeno climático de El Niño que se desarrolla actualmente en la región del Pacífico esté contribuyendo a la reducción del hielo marino, aunque todavía es débil.

El Dr. Mallett dice que hay «muy buenas razones para preocuparse».

«Es potencialmente una señal realmente preocupante de un cambio climático en la Antártida que no existía hace 40 años. Recién está surgiendo ahora».