Por un lado, el mundo ha tenido suerte con el nuevo coronavirus. Por pura casualidad, los científicos han pasado años estudiando los coronavirus, desarrollando exactamente las herramientas necesarias para fabricar vacunas Covid una vez que se ha publicado la secuencia genética del virus.
Pero, ¿qué pasaría si la próxima epidemia viniera de un virus que causa la fiebre de Lassa, o de la cepa del Ébola en Sudán, o del virus Nipah?
Promovido por el Dr. Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, por un plan ambicioso y costoso para prepararse para escenarios tan aterradores. Costaría «unos pocos miles de millones de dólares» al año, dijo, la primera cosecha tomaría cinco años e involucraría a un enorme grupo de científicos.
La idea es hacer vacunas «modelo» para proteger contra virus de unas 20 familias que podrían conducir a una nueva pandemia. Usando herramientas de investigación que han demostrado ser exitosas para Covid-19, los investigadores pueden descubrir la composición molecular de cada virus, aprender dónde deben atacarlo los anticuerpos y exactamente cómo inducir al cuerpo a producir esos anticuerpos.
«Si obtenemos el financiamiento, que creo que lo haremos, probablemente comenzará en 2022», dijo el Dr. Fauci, y agregó que había estado promoviendo la idea «en discusiones con la Casa Blanca y otros».
El Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, también pensó que probablemente se asignarían los fondos necesarios, y describió el proyecto como «convincente».
«A medida que comenzamos a contemplar un final exitoso de la pandemia de Covid-19, no debemos volver a la inacción», dijo el Dr. Collins.
Gran parte del apoyo financiero provendrá del Instituto Dr. Fauci, pero un proyecto de esta escala requerirá fondos adicionales que deben ser asignados por el Congreso. El presupuesto del Instituto de Enfermedades Infecciosas para este año es de poco más de $ 6 mil millones. El Dr. Fauci no especificó la cantidad adicional requerida.
Si las redes de vigilancia detectan un nuevo virus que se transmite de animales a humanos, según la lógica, los científicos podrían detenerlo vacunando a las personas durante los brotes mediante la fabricación rápida del prototipo de vacuna. Y si el virus se propaga antes de que el mundo se dé cuenta de lo que está sucediendo, las vacunas iniciales podrían extenderse más ampliamente.
«El nombre del juego será tratar de limitar las consecuencias a los brotes», dijo el Dr. Dennis Burton, investigador de vacunas y presidente de la división de inmunología y microbiología del Instituto de Investigación Scripps.
El Proyecto de Vacunas Modelo es una creación del Dr. Barney Graham, subdirector del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Presentó la idea en febrero de 2017 en una reunión especial de directores de instituto.
El Dr. Graham dijo que los virus amenazan con convertirse en epidemias año tras año: gripe porcina H1N1 en 2009, chikungunya en 2012, coronavirus en 2013, Ébola en 2014 y Zika en 2016. Cada vez, los científicos han estado tratando de hacer una vacuna. Su único éxito fue un éxito parcial, con una vacuna contra el ébola que ayudó a controlar la epidemia, pero no funcionaría contra otras cepas del ébola. Otras epidemias se desvanecieron antes de que se fabricaran o probaran las vacunas.
«Estábamos cansados», dijo el Dr. Graham.
Pero los investigadores han desarrollado nuevas herramientas durante la última década que podrían marcar una gran diferencia. Permitieron a los científicos ver las estructuras moleculares de los virus, aislar los anticuerpos que bloquean los virus y ver dónde se unen. El resultado ha sido la capacidad de realizar un «diseño basado en la estructura» de nuevas vacunas que se dirigen al patógeno con mayor precisión.
Cuando escuchó la idea del Dr. Graham en 2017, el Dr. Fauci se inspiró. «Yo y los demás miembros del Comité Ejecutivo quedamos impactados por algo realmente alcanzable», dijo el Dr. Fauci.
El Dr. Graham publicó un documento de revisión Él describe la propuesta en Nature Immunology en 2018. Pero sin la urgencia de una pandemia amenazante, su idea se ha mantenido así.
Ahora, sin embargo, muchos creen que ha llegado el momento.
John Mascola, director del Centro de Investigación de Vacunas del instituto, dijo que el Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas ha creado una hoja de cálculo para cada una de las 20 familias virales que muestra lo que se sabe sobre la anatomía y las vulnerabilidades de cada patógeno.
Comprender el estado de los mandatos de vacunas en los Estados Unidos.
“Para cada familia viral, estamos en un estado diferente de conocimiento y desarrollo de vacunas”, dijo el Dr. Mascola. Las vacunas para la fiebre de Lassa y el virus Nipah, por ejemplo, se encuentran en las primeras etapas. Vacunas contra el chikungunya y el zika.
Las lagunas en el desarrollo de vacunas se cubrirán con becas de investigación para científicos académicos. «Hay mucho entusiasmo entre los investigadores académicos», dijo el Dr. Barton Hines, director del Instituto Duke para Vacunas Humanas. Aunque la propuesta no es muy conocida entre el público en general, el Dr. Fauci dijo que la discutió en conversaciones con el público científico.
El Dr. Fauci dijo que el programa también establecería acuerdos de cooperación con compañías farmacéuticas para producir rápidamente las vacunas iniciales.
Esto es lo que sucedió con las tomas de Covid-19. La epidemia de SARS y el síndrome respiratorio de Oriente Medio han llevado a los científicos a trabajar en una vacuna para el coronavirus. Esto llevó al descubrimiento de que los coronavirus usan una proteína puntiaguda para infectar las células, pero el pico cambia de forma fácilmente y debe colocarse para que sea útil como vacuna. Los investigadores descubrieron que se puede hacer con pequeños cambios moleculares en la proteína de pico.
Días después de la publicación de la secuencia del nuevo coronavirus, los científicos diseñaron vacunas para combatirlo.
Eso es lo que puede hacer la preparación para una pandemia, dijo el Dr. Fauci. Le gustaría tener vacunas primarias para 10 de las 20 familias virales en los primeros cinco años de operación.
«Se necesitarían grandes cantidades de dinero», admitió el Dr. Fauci. «Pero después de lo que hemos pasado, eso está fuera de discusión».
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