Después de años de retrasos, la nave espacial Starliner de Boeing Co. finalmente entró en órbita desde Florida el miércoles, enviando a dos astronautas veteranos de la NASA en un tan esperado crucero a la Estación Espacial Internacional.

La cápsula Starliner despegó a las 10:52 am EDT (14:52 UTC) sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance. Quince minutos después, después de desechar dos propulsores y una etapa central propulsada por un motor ruso RD-180, la etapa se disparó. La parte superior del Centaur Starliner de Atlas V voló directamente hacia el objetivo para comenzar una persecución de casi 26 horas hasta la estación espacial. El acoplamiento a la estación espacial está programado para las 12:15 p. m. EDT (16:15 UTC) del jueves, donde los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams pasarán al menos una semana antes de regresar a la Tierra.

En declaraciones poco después del lanzamiento del miércoles, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que Willmore y Williams, ambos ex pilotos de la Marina de los EE. UU., «probarán esto desde cortadores hasta mollejas» para asegurarse de que el vehículo Starliner de Boeing esté listo para una rotación operativa de seis días de la tripulación. misiones de meses a la Estación Espacial Internacional.

Mucho tiempo en llegar

Este es un gran momento para la NASA y Boeing. El lanzamiento del vuelo de prueba Starliner acerca a la NASA a contar con dos naves comerciales independientes que llevarán a los astronautas a la órbita terrestre baja, la piedra angular de una iniciativa en la que la agencia comenzó a trabajar hace década y media. Para Boeing, el primer lanzamiento de astronautas a bordo de un Starliner se produce cuando la alguna vez cacareada aerolínea lidia con preocupaciones de seguridad sobre la columna vertebral de su avión 737.

La NASA otorgó a Boeing un contrato de 4.200 millones de dólares para completar el desarrollo de la nave espacial Starliner en 2014, con el objetivo de transportar astronautas en la cápsula a partir de 2017. La compañía anunció por primera vez la nave espacial que se convertiría en Starliner, entonces conocida solo como CST-100, en 2017. 2010 en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough.

En el anuncio de 2010, los funcionarios de Boeing dijeron que esperaban declarar operativa la nave espacial CST-100 en 2015, pero el Congreso no asignó inicialmente los fondos que la NASA dijo que necesitaba para apoyar el desarrollo de nuevos vehículos tripulados comerciales después del retiro del transbordador espacial. . Después de eso, Boeing experimentó varios problemas técnicos, que resultaron en una importante fuga de combustible durante las pruebas en tierra, un vuelo de prueba no tripulado a la estación espacial en 2019 y nuevos retrasos causados ​​por el desgaste de las válvulas. Otro vuelo de prueba en 2022 logró todos los objetivos clave de Boeing y allanó el camino para un vuelo de prueba con tripulación.

Pero el año pasado, los funcionarios descubrieron que Boeing había utilizado por error cinta inflamable alrededor de los haces de cables dentro de la nave espacial Starliner, lo que provocó otro error de programación. Los ingenieros también descubrieron que necesitaban rediseñar un componente del sistema de paracaídas de la cápsula, lo que retrasó el vuelo de prueba de la tripulación hasta 2024. Estos retrasos le han costado a Boeing aproximadamente 1.500 millones de dólares de sus propias arcas. Los contribuyentes estadounidenses han quedado libres de los sobrecostos porque el contrato de la NASA con Boeing es de precio fijo.

Mientras tanto, la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, que la NASA apoyó junto con Boeing en el Programa de tripulación comercial, comenzó a transportar astronautas en 2020. Hasta ahora ha lanzado 13 misiones tripuladas para la NASA y clientes privados.

Dos intentos anteriores de lanzamiento de prueba de la tripulación Starliner el 6 de mayo y el 1 de junio se vieron interrumpidos debido a un mal funcionamiento de la válvula del cohete Atlas V y una falla en el suministro de energía a una computadora terrestre en la plataforma de lanzamiento. En el período entre los dos intentos de lanzamiento, los ingenieros descubrieron una pequeña pero persistente fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner. El helio, que utiliza la nave espacial para impulsar el propulsor desde los tanques internos hacia los propulsores, es un gas inerte y no tóxico, y los administradores finalmente determinaron que la fuga era estable y no agregaba ningún riesgo inaceptable a la misión.

Esto llevó a la aprobación para seguir adelante con un intento de lanzamiento el 1 de junio, y luego a otra cuenta regresiva el miércoles que culminó con el lanzamiento exitoso del Starliner. Los hitos alcanzados al principio del vuelo demostraron que la nave espacial estaba funcionando bien.

«Estamos en marcha en la misión», dijo Wilmore al Control de la Misión por radio en Houston el miércoles por la tarde. «Y puedo decirles que desearía poder llevarlos a todos a esa subida. Fue muy emocionante».

«Fue un poco impactante que realmente lo lanzáramos», dijo Williams. Esta fue la tercera vez que los dos astronautas usaron una cápsula Starliner con la esperanza de lanzarse al espacio, después de dos intentos de lanzamiento cancelados durante el último mes.

«Fue fantástico saltar del planeta y luego sentir el Atlas V haciendo su trabajo», dijo Williams. «Hubo algunos obstáculos aquí y allá, y un par de G».

También fue la primera vez que una tripulación voló a bordo del cohete Atlas V de ULA, que realizó su misión número 100 el miércoles. También es la primera vez que los astronautas lanzan un miembro de la famosa familia de cohetes Atlas desde el último vuelo del programa Mercurio de la NASA en 1963.

Unas horas después del lanzamiento, Willmore y Williams se turnaron para controlar el Starliner para realizar una serie de demostraciones para mostrar que los miembros de la tripulación podían enviar señales manualmente al Starliner y volarlo si fallaba su automatización. Todas estas compras parecen ir bien.

«Sonny y yo hicimos algunas maniobras manuales y fueron precisas, incluso más que el simulador», dijo Wilmore. «Me refiero a detenerse exactamente en el número en el que desea detenerse. La precisión es bastante sorprendente».

Una fuga se convierte en tres

Cuando habló con los controladores de tierra el miércoles por la tarde, Wilmore dijo que, hasta ahora, el vuelo de prueba del Starliner había «se desarrollado sin problemas». Pero mientras la tripulación se preparaba para dormir durante la noche antes del acoplamiento del jueves a la estación espacial, surgieron dos nuevas fugas de helio en la cápsula de Boeing.

El módulo de servicio de la nave espacial alberga la mayor parte del sistema de propulsión del Starliner, incluidos 20 motores más grandes para maniobras orbitales y 28 motores de control de reacción menos potentes para una dirección precisa y realizar ajustes más pequeños. El Starliner tiene cuatro cámaras de propulsión en forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio, con líneas para combustible de hidracina, oxidante de tetróxido de nitrógeno y compresor de helio encaminadas a cada paquete de propulsión.

Dos colectores de helio alimentan cada perrera. La fuga, que se descubrió antes del lanzamiento del Starliner, se atribuyó a una brida en un colector de un solo puerto, o compartimiento de la caseta del perro, en el lado izquierdo. El miércoles por la noche, los ingenieros descubrieron dos fugas más de helio: una con otro colector en la caseta del puerto y otra en la caseta en la parte superior del módulo de servicio.

El ingeniero de Boeing, Brandon Burrows, describió las dos nuevas fugas de helio como «pequeñas» en un debate transmitido en la cobertura en vivo de NASA TV del vuelo de prueba Starliner. Estas fugas no aparecieron durante la resolución de problemas de fugas conocidas en el terreno.

Con este descubrimiento, tres de los ocho colectores de helio de Starliner ahora muestran signos de fugas, y los controladores de la misión le dijeron a la tripulación que recibirán una actualización sobre la situación después de que se despierten a las 4:30 a. m. EDT (08:30 UTC) del jueves. No quedó claro de inmediato qué tan significativas eran las filtraciones ni cuáles serían las implicaciones inmediatas para la llegada planificada de la nave espacial a la estación espacial.

«Parece que hemos detectado algunas fugas más de helio», dijo Neil Niigata, un ingeniero que trabaja como comunicador de naves espaciales, o CAPCOM, en Mission Control. Se filtró, así que dánoslo”, dijo Wilmore por radio a la Tierra unos momentos después.

Niigata le dijo a Wilmore que aislarían los colectores recién descubiertos que estaban perdiendo helio, mientras que el colector que se sabía que tenía fugas antes del lanzamiento permanecería abierto. «Esto dará a los equipos la capacidad de gestionar la nave espacial», dijo Burroughs.

Antes del alivio del lanzamiento con una fuga de helio conocida, los ingenieros determinaron que la nave espacial Starliner podría manejar hasta cuatro fugas de helio más, incluso si la fuga actual empeoraba, según Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

«Es un sistema difícil», dijo Stitch a los periodistas el mes pasado. «Es un sistema de alta presión y el helio es una molécula muy pequeña y tiende a tener fugas».

En su configuración actual, con los dos acumuladores de helio apagados, seis de los 28 sistemas de propulsión de control de reacción de la nave espacial quedarán desactivados. La cápsula tiene la capacidad de operar con un subconjunto de sus propulsores, y Burrows dijo que los ingenieros de Boeing creen que «el sistema de helio sigue siendo seguro para volar».

Y añadió: «Esto no fue inesperado y estamos planificando situaciones como esta». «El equipo trabajará para garantizar que estemos bien posicionados para completar nuestra misión, que consiste en acoplarnos y encontrarnos con la Estación Espacial Internacional».