El fósil fue descubierto en enero de 2018 en un trozo de arenisca que cayó de un acantilado en la playa de Howick Bay en Northumberland. La roca se agrietó, revelando el fósil.
«Fue un descubrimiento completamente fortuito», dijo Neil Davies, profesor de geología sedimentaria en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, quien dijo que el fósil fue descubierto por un ex estudiante de doctorado.
«Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que nos tomó cuatro de nosotros llevarlo cuesta arriba», dijo Davis en un comunicado de prensa.
Los restos fosilizados de la criatura, llamada Arthropleura, se remontan al período Carbonífero hace unos 326 millones de años. Esto fue más de 100 millones de años antes de la aparición de los dinosaurios.
Cuando estaba viva, se estimó que la criatura medía 55 cm (22 pulgadas) de ancho, 2,63 m (8,6 pies) de largo y pesaba 50 kg (110 libras). Eso los convertiría en los invertebrados más grandes jamás conocidos, más grandes que los antiguos escorpiones marinos que alguna vez tuvieron ese título, dice el comunicado. Los invertebrados son animales que no tienen columna vertebral.
«Este es definitivamente el error más grande que jamás haya vivido», confirmó Davis por correo electrónico.
Es solo el tercer fósil de Arthropleura que se ha descubierto. Los otros dos se encontraron en Alemania y eran mucho más pequeños que el nuevo espécimen.
Para alcanzar este tamaño, deben haber consumido una dieta nutritiva. En ese momento, Gran Bretaña estaba ubicada en el ecuador, y los primeros invertebrados y anfibios probablemente vivían de la vegetación que crecía en una serie de arroyos y ríos.
Los investigadores creen que lo más probable es que el esqueleto fosilizado fuera una parte colapsada del exoesqueleto llena de arena, que lo conserva.
“Es raro encontrar estos fósiles de milpiés gigantes, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desintegrarse. (separados en las articulaciones), por lo que es probable que el fósil fuera un escudo suelto que el animal se había desprendido mientras crecía ”, dijo Davies en el comunicado.
«Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada y es difícil saberlo todo», agregó.
Los animales artrópodos se arrastraron unos 45 millones de años antes de extinguirse. No se sabe exactamente por qué desaparecieron, pero puede deberse a un cambio climático que no les conviene. O puede suceder durante la aparición de reptiles, que han llegado a dominar el mismo tipo de hábitat.
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