Un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo Louis L. Jacobs de la Universidad Metodista del Sur ha descubierto conjuntos idénticos de huellas de dinosaurios del Cretácico temprano en dos continentes diferentes.

Se han descubierto más de 260 huellas de dinosaurios en Brasil y Camerún, lo que muestra dónde los dinosaurios terrestres pudieron cruzar libremente por última vez entre América del Sur y África hace millones de años, antes de que los dos continentes se separaran.

«Determinamos que estos monumentos eran similares en edad. También eran similares en términos del contexto geológico y tectónico de las placas. En términos de sus formas, eran casi idénticos», dijo Jacobs.

Las huellas se han encontrado grabadas en arcilla y limo a lo largo de antiguos ríos y lagos a más de 3.700 millas o 6.000 kilómetros de distancia. Los dinosaurios dejaron estas huellas hace 120 millones de años en un único supercontinente conocido como Gondwana, que se separó de la masa terrestre más grande de Pangea, dijo Jacobs.

«Una de las conexiones geológicas más pequeñas y estrechas entre África y América del Sur fue el codo del noreste de Brasil que se extiende frente a lo que hoy es la costa de Camerún a lo largo del Golfo de Guinea», explicó Jacobs. «Los dos continentes estaban conectados a lo largo de este estrecho tramo. , de modo que los animales pudieran moverse a ambos lados de este enlace.

La mayoría de los fósiles de dinosaurios fueron formados por dinosaurios terópodos de tres dedos, dijo Diana B. Vinyard, investigadora asociada de la Universidad Metodista del Sur y coautora del estudio. También es probable que algunos fueran creados por dinosaurios saurópodos u ornitisquios.

Los coautores del estudio incluyeron a Lawrence J. Flynn del Departamento de Biología Evolutiva Humana de la Universidad de Harvard, y Christopher R. Scottis del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad Northwestern, e Ismar de Souza Carvalho de la Universidad Federal de Río de Janeiro y el Centro de Geociencias.

El Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México publicó el estudio en honor al fallecido paleontólogo Martin Lockley, quien pasó gran parte de su carrera estudiando las huellas de los dinosaurios.

Las huellas de dinosaurios cuentan toda la historia

África y América del Sur comenzaron a dividirse hace unos 140 millones de años, provocando la aparición de grietas en la corteza terrestre, llamadas fisuras, a lo largo de puntos débiles preexistentes.

A medida que las placas tectónicas debajo de América del Sur y África se separaron, el magma del manto de la Tierra subió a la superficie, creando una nueva corteza oceánica a medida que los continentes se alejaban unos de otros. Finalmente, el Océano Atlántico Sur llenó el vacío entre los dos continentes recién formados.

Los signos de algunos de estos grandes eventos fueron evidentes entre los dos sitios donde se encontraron huellas de dinosaurios: en la región de Purburma en el noreste de Brasil y en la cuenca de Koum en el norte de Camerún. Ambas regiones tienen cuencas semicirculares (estructuras geológicas formadas durante el rifting cuando la corteza terrestre se separa y se forman fallas) y contienen depósitos de ríos y lagos antiguos.

Estos depósitos, además de huellas de dinosaurios, contienen granos de polen fósiles que indican una edad de hasta 120 millones de años.

Antes de que se cortara la conexión continental entre África y América del Sur, en las cuencas fluían ríos y se formaban lagos, según Jacobs.

«Las plantas alimentaron a los herbívoros y sustentaron una cadena alimentaria. Los sedimentos fangosos que dejan los ríos y lagos contienen huellas de dinosaurios, incluidas las de carnívoros, lo que documenta que estos valles fluviales pueden haber proporcionado rutas específicas para que la vida se desplazara a través de los continentes hace 120 millones de años».