(CNN) Se han encontrado restos de un glaciar cerca del ecuador marciano, lo que indica que todavía existe una forma de agua en un área del Planeta Rojo donde algún día los humanos podrían aterrizar.
El glaciar ya no está allí, pero los científicos han descubierto restos reveladores entre otros depósitos minerales cerca de la región ecuatorial de Marte. Los sedimentos allí suelen contener sales de sulfato de color claro.
Cuando los científicos observaron más de cerca, reconocieron las características del glaciar, incluidas las crestas llamadas morrenas, escombros depositados o empujados por un glaciar en movimiento. El equipo de investigación también descubrió campos de grietas, o profundas aberturas en forma de cuña que se forman dentro de los glaciares.
Los resultados se compartieron el miércoles en la 54ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas.
«Lo que encontramos no es hielo, sino un depósito de sal con las características morfológicas detalladas de un glaciar», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y el Instituto Mars.
«Lo que creemos que sucedió aquí es que la sal se formó en la parte superior de un glaciar mientras mantenía la forma del hielo debajo, hasta detalles como campos de fallas y bandas de morrena».
Los investigadores creen que el glaciar tenía 3,7 millas (6 kilómetros) de largo y 2,5 millas (unos 4 kilómetros) de ancho, con una altura de entre 0,8 y 1,1 millas (1,3 a 1,7 kilómetros).
La actividad volcánica crea una capa protectora
Los científicos tienen una idea de cómo pudo haber surgido la huella del glaciar, con base en la evidencia de material volcánico en el área. Cuando las mezclas de ceniza volcánica, lava y vidrio volcánico llamado piedra pómez reaccionan con el agua, se puede formar un lecho de sal duro y costroso.
«Esta región de Marte tiene un historial de actividad volcánica. Cuando algún material volcánico entró en contacto con hielo helado, ocurrieron reacciones químicas en el límite entre los dos para formar una capa sólida de sales de sulfato», dijo el estudio. Sarab Shubham, estudiante de doctorado en geología de la Universidad de Maryland, College Park, en un comunicado.
«Esta es la explicación más probable para el sulfato hidratado e hidroxilado que estamos observando en este sedimento de color claro».
Una superficie de hielo geológicamente pequeña cerca del ecuador.
El material volcánico probablemente se erosionó con el tiempo, revelando la capa salada que recogió la huella y las características distintivas del hielo glacial, dijo el coautor del estudio John Schott, geólogo del Mars Institute and Ice Guides en el Ártico y la Antártida.
Marte tiene una atmósfera delgada que permite que las rocas espaciales choquen regularmente con la superficie del planeta. Pero las características sutiles y detalladas del glaciar permanecen en gran medida intactas en los depósitos de sal, lo que lleva a los investigadores a creer que es relativamente «joven».
Los autores del estudio dijeron que creen que el glaciar estuvo presente durante el período geológico amazónico de Marte, que comenzó hace 2.900 millones de años y aún continúa.
«Sabemos de la actividad glacial en Marte en muchos lugares, incluso cerca del ecuador en el pasado distante. Conocemos la actividad glacial reciente en Marte, pero hasta ahora, solo en latitudes más altas», dijo Lee. «Un glaciar relativamente joven en este lugar nos dice que Marte se ha encontrado recientemente con hielo superficial, incluso cerca del ecuador, lo cual es novedoso».
Los investigadores no saben si queda hielo debajo de los sedimentos.
«En la actualidad, el hielo de agua es inestable en el propio Marte cerca del ecuador a estas altitudes», dijo Lee. «Por lo tanto, no es sorprendente que no detectemos ningún hielo de agua en la superficie. Es posible que todo el hielo de agua del glaciar se haya derretido ahora. Pero también existe la posibilidad de que parte de él permanezca protegido a poca profundidad bajo las sales de sulfato».
Posibles bolsas de hielo poco profundas
Durante el estudio, el equipo también observó antiguas islas glaciales llamadas Salars en las salinas del Altiplano de Bolivia en América del Sur. Los mantos de sales protegieron el antiguo hielo glacial del derretimiento o la evaporación, lo que llevó a los investigadores a creer que un escenario similar pudo haber ocurrido en Marte.
A continuación, los investigadores quieren determinar si queda algo de hielo del glaciar y, de ser así, cuánto hay en las profundidades poco profundas debajo de los depósitos de sal. Si estos depósitos de sal protegen el hielo, es probable que haya otras bolsas de hielo en los alrededores.
Las órbitas alrededor del planeta han mostrado depósitos de hielo en los gélidos polos de Marte, pero si el agua en cualquier forma está presente en las latitudes ecuatoriales bajas más cálidas, podría tener implicaciones para nuestra comprensión de la historia y la habitabilidad del Planeta Rojo, y la exploración futura por parte de los humanos.
«El deseo de llevar a los humanos a un lugar donde puedan extraer agua helada de la Tierra está llevando a los planificadores de misiones a considerar ubicaciones en latitudes más altas», dijo Li. «Pero estos últimos entornos suelen ser más fríos y más desafiantes para humanos y robots. Si hay lugares tropicales donde se puede encontrar hielo a menor profundidad, tendremos lo mejor de ambos entornos: condiciones más cálidas para la exploración humana sin dejar de tener acceso a hielo.»
«Zombieaholic. Nerd general de Twitter. Analista. Gurú aficionado de la cultura pop. Fanático de la música».
