El sábado se cumple el 125.º aniversario del regreso oficial de la Compañía C de Harrisonburg del 2.º Regimiento de Virginia de su servicio en la Guerra Hispanoamericana.
En respuesta a un proyecto del gobierno nacional con la intención declarada de reunir una fuerza para asaltar Cuba, 99 hombres, la mayoría de poco más de veinte años, abandonaron Harrisonburg el 12 de mayo de 1898 para unirse a la concentración de fuerzas de Virginia en Richmond. Más tarde se les unieron otras 21 personas de los alrededores. Algunos hombres fueron considerados no aptos para el servicio o demasiado importantes para su comunidad como para ser llevados al servicio de primera línea. Este fue el caso de John Mitchell, de quien se registra cuidando el cementerio de Harrisonburg. Sin embargo, se consideró que la mayoría de los que se ofrecieron como voluntarios eran aceptables para luchar. Después de viajar en tren a Jacksonville, Florida, los reclutas, muchos de los cuales, según admitieron ellos mismos, eran “bastante verdes”, entrenaron y entrenaron, acostumbrándose al sol tropical bajo el cual estaban programados para luchar en Cuba.
Después de cuatro meses de entrenamiento bajo el sol del verano de Florida, se ordenó a todo el 2.º Regimiento, incluida la Compañía C, regresar a casa. Cuba había sido capturada y las tropas del 4.º Regimiento de Virginia debían protegerla. Aunque la Compañía C fue la primera en llegar al punto de reunión en Richmond y estuvo presente en los primeros trenes a Jacksonville, con la intención de ser las primeras tropas en tierra en Cuba, nunca entró en combate y nunca abandonó suelo estadounidense.
El complot popular en ese momento era llamar al 2.º Regimiento como parte de un plan para maniobrar el 4.º Regimiento hacia Cuba. Se sabía que el Cuarto Partido estaba compuesto en su mayoría por hombres que apoyaban a un partido político, y que el partido político de oposición, entonces en el poder, se beneficiaría si el Cuarto se enfrentara a la incapacidad de votar de manera confiable que conllevaba estar destinado en Cuba. Si bien los que estaban en el poder fueron acusados repetidamente de implementar estos y otros planes similares durante los meses posteriores al regreso de las tropas, se mantuvieron firmes en su negación de cualquier complot de ese tipo y nunca se emprendió ninguna acción legal formal contra nadie.
Aunque los soldados alistados de la Compañía C nunca estuvieron involucrados en combate, experimentaron su parte de dificultades, incluso más allá del estilo de vida mínimo que esperaban de la vida en un campamento militar.
Uno de los hombres de Harrisonburg, Alpheus Hoss, murió a causa de una fuga de gas cuando aún estaba en Richmond, y un recluta del condado de Wise murió de malaria en Florida. No hubo otras lesiones. La única herida sufrida por la Compañía C durante este período se produjo cuando un hombre dejó caer su rifle mientras lo limpiaba y explotó, la bala le magulló dos dedos al pasar entre ellos. Cuando el 2.º Regimiento fue despedido oficialmente del campamento militar en Jacksonville y se le ordenó regresar a casa, no se había preparado ni organizado ningún transporte, lo que dejó a los hombres de Harrisonburg organizar y pagar su regreso, o viajar en trenes de suministros en dirección norte como vagabundos. .
A pesar de los contratiempos, las decepciones y las enfermedades de diversos tipos, los entusiastas voluntarios de Harrisonburg mantuvieron, según la carta de un soldado a su casa, «una excelente reputación en el campamento por su buena conducta general y su uniforme». Muchos de ellos han recibido condecoraciones, han sido ascendidos o se ha hablado bien de ellos en despachos a sus superiores. Un hombre, E. W. Sullivan, ascendió rápidamente de rango sin dejar de ser amado por todos con quienes sirvió. En reconocimiento a su conducta mientras estuvo en Florida, la Sociedad Católica Beneficiaria St. Joseph de Harrisonburg le otorgó la «Espada de Honor» (y la espada que la acompaña, muy admirada por sus colegas).
Según todos los informes, los voluntarios de Harrisonburg que respondieron al Proyecto 1898 pasaron ese verano transformándose de muchachos del campo en soldados leales, algo que trajeron a casa con ellos en sus diversas ocupaciones. Como dijo un recluta en su carta a casa: “Puede que Virginia no siempre tenga razón, pero, tenga o no razón, ¡Virginia!”
Los registros militares y de guerra están a disposición del público en los tribunales. Se pueden encontrar copias digitales de los registros en el sitio web del Tribunal de Circuito del Condado de Rockingham: www.rockinghamcountyva.gov/Genealogía.
Cole Gittle es colaborador del Tribunal de Circuito del Condado de Rockingham.
«Analista malvado. Explorador. Solucionador de problemas. Adicto a los zombis. Aficionado al café. Escritor. Aficionado al tocino. Lector amistoso».
