PETALUMA, California – El mes pasado, Mike Weber recibió la noticia que todo avicultor teme: sus pollos dieron positivo en la prueba de gripe aviar.
Según las regulaciones gubernamentales, la empresa de Weber, Sunrise Farms, tuvo que sacrificar toda su manada de gallinas ponedoras (550.000 aves) para evitar que la enfermedad infectara otras granjas en el condado de Sonoma, al norte de San Francisco.
«Es un shock. Todos estamos pasando por un dolor como resultado de ello», dijo Weber, de pie en un gallinero vacío. «Petaluma es conocida como la canasta de huevos del mundo. Es devastador ver cómo se incendia una cesta de huevos.
Un año después de que la gripe aviar elevara los precios de los huevos a niveles récord y provocara una escasez generalizada, la enfermedad conocida como influenza aviar altamente patógena está causando estragos en California, que se libró de una ola anterior de brotes que devastaron las granjas avícolas del Medio Oeste.
El virus altamente contagioso ha arrasado el condado de Sonoma, donde los funcionarios han declarado el estado de emergencia. En los últimos dos meses, casi una docena de granjas comerciales han tenido que sacrificar más de un millón de aves para controlar el brote, lo que ha supuesto un golpe económico a los agricultores, trabajadores y sus clientes.
El condado de Merced, en el centro de California, también se ha visto muy afectado, con brotes en varias grandes granjas comerciales productoras de huevos en las últimas semanas.
Los expertos dicen que la gripe aviar se transmite por patos, gansos y otras aves migratorias. Las aves acuáticas pueden portar el virus sin enfermarse y transmitirlo fácilmente a través de sus excrementos a granjas de pollos y pavos y a bandadas de traspatio a través de excrementos y secreciones nasales.
Las granjas avícolas de California implementan estrictas medidas de bioseguridad para limitar la propagación de la enfermedad. La veterinaria estatal Annette Jones instó a los granjeros a mantener sus rebaños en el interior hasta junio, incluidos los pollos orgánicos que deben tener acceso al aire libre.
«La migración continúa durante otros dos meses. Tenemos que estar lo más atentos posible para proteger a nuestras aves», dijo Bill Mattos, presidente de la Federación Avícola de California.
La pérdida de pollos locales hizo que los precios de los huevos en el Área de la Bahía de San Francisco se dispararan durante las vacaciones antes de que los supermercados y restaurantes encontraran proveedores fuera del área.
Si bien la gripe aviar existe desde hace décadas, el brote actual del virus que comenzó a principios de 2022 ha llevado a las autoridades a sacrificar casi 82 millones de aves, en su mayoría gallinas ponedoras, en 47 estados de EE. UU., según el USDA. Siempre que se detecta la enfermedad, se sacrifica todo el rebaño para ayudar a limitar la propagación del virus.
El precio de una docena de huevos se duplicó a 4,82 dólares en su punto máximo en enero de 2023. Los precios de los huevos volvieron a su rango normal a medida que los productores aumentaron sus rebaños y controlaron el brote. Los precios del pavo y el pollo también subieron, en parte debido al virus.
«Creo que se trata de una cuestión existencial para la industria avícola comercial. El virus está en todos los continentes, excepto en Australia en este momento», dijo Maurice Betsky, experto en aves de corral de la Universidad de California en Davis.
El cambio climático aumenta el riesgo de brotes de enfermedades porque los patrones climáticos cambiantes alteran los patrones de migración de las aves silvestres, dijo Betske. Por ejemplo, las lluvias excepcionales del año pasado crearon un nuevo hábitat para las aves acuáticas en toda California, incluidas las áreas cercanas a las granjas avícolas.
En California, el brote ha afectado a más de 7 millones de pollos en alrededor de 40 bandadas comerciales y 24 bandadas de traspatio, y la mayoría de los brotes ocurrieron durante los últimos dos meses en la costa norte y el Valle Central, según el USDA.
Los funcionarios de la industria están preocupados por el creciente número de pollos de traspatio que podrían infectarse y propagar la gripe aviar a las granjas comerciales.
«Tenemos aves silvestres que están llenas de virus. Si expones a tus aves a estas aves silvestres, pueden infectarse y enfermarse», dijo Rodrigo Gallardo, investigador de la Universidad de California en Davis, que estudia la influenza aviar.
Gallardo aconseja a los dueños de pollos de traspatio que usen ropa y zapatos limpios para proteger a sus rebaños de infecciones. Si muere una cantidad inusual de pollos, se deben realizar pruebas de detección de gripe aviar.
Itamari Peterson, una maestra jubilada de Petaluma, tiene una bandada de unas 50 gallinas que producen huevos y los venden en su granero trasero a 50 centavos cada uno.
«Estoy muy preocupado porque la gripe aviar es transmitida por aves silvestres y no hay manera de evitar que las aves silvestres pasen y dejen atrás la enfermedad», dijo Peterson. «Si su rebaño tiene algún caso, debe destruir todo el rebaño».
Sunrise Farms, fundada por los abuelos de Weber hace más de un siglo, se infectó a pesar de tomar estrictas medidas de bioseguridad para proteger la manada.
“El virus entró muy mal en las aves y rápidamente entró en las aves y las aves murieron”, dijo Weber. «La tristeza no describe lo que sientes cuando entras y acaban de poner pajaritos sanos».
Después de sacrificar a más de medio millón de pollos en Sunrise Farms, Weber y sus empleados pasaron las vacaciones de Navidad deshaciéndose de los cadáveres. Desde entonces, limpian y esterilizan los gallineros.
Weber espera que la granja reciba la aprobación de los reguladores federales para devolver los polluelos a la granja esta primavera. Luego, pasarán otros cinco meses antes de que la gallina esté lo suficientemente madura como para poner huevos.
Se siente afortunado de que dos granjas de su empresa no hayan sido infectadas y sigan produciendo huevos para sus clientes. Pero recuperarse del brote no será fácil.
«Tenemos un largo camino por recorrer», dijo Weber. «Vamos a hacer otra ronda y trataremos de mantener unida a esta familia de empleados porque han trabajado muy duro para convertir esto en la empresa que es ahora».
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