Las descripciones e imágenes en el arte y los textos mesopotámicos representan un animal poderoso que atraía carros de guerra a la batalla y carros reales a las marchas. Sin embargo, su verdadera identidad ha desconcertado a los arqueólogos durante mucho tiempo. Los caballos domesticados no llegaron al área, a veces denominada Creciente Fértil, hasta hace 4000 años.
Los esqueletos intactos de las criaturas fueron enterrados junto a figuras notables, la clase alta de la sociedad de la Edad del Bronce, en el complejo funerario de Umm Marra, en el norte de Siria, lo que sugiere que los animales ocupaban un lugar muy especial. El análisis de los dientes de conga mostró que tenían piezas pequeñas en la boca y estaban bien alimentados.
Sin embargo, los huesos de caballos, burros, burros, mulos y otros équidos son tan similares y difíciles de distinguir entre ellos, lo que hace imposible identificar definitivamente al animal simplemente examinando los esqueletos.
Ahora, el análisis del ADN extraído de los huesos enterrados en Umm Mura ha revelado que el animal era un cruce entre un burro domesticado en ese momento y el asno salvaje sirio ahora extinto, a veces llamado Hemippe u onagro.
Esto lo convierte en la primera evidencia de animales híbridos que se reproducen con padres de dos especies diferentes, según una investigación publicada en Science Advances el viernes. Es probable que haya sido creado y entrenado deliberadamente y luego intercambiado entre las élites de hoy.
«Debido a que los híbridos suelen ser estériles, esto significa que ha habido un nivel impresionante de energía dedicado a capturar y criar animales salvajes constantemente, criarlos con burros locales y luego entrenar a estos equipos de prestigiosas congas (que solo durarán una generación)». Benjamin Arbuckle, arqueólogo antropólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, por correo electrónico. No participó en la investigación.
«Realmente muestra la naturaleza innovadora y experimental de los ancianos que creo que algunas personas solo asocian con el mundo moderno y también su disposición a invertir muchos recursos en la creación artificial de un animal costoso que es utilizado solo por y para las élites».
animales de guerra
Antes de la llegada del caballo, encontrar un animal dispuesto a pelear en la batalla era un desafío, dijo Eva-Maria Gijel, jefa de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica de la Universidad de París y autora del estudio.
Ella dijo que si bien el ganado y los burros podían tirar de los carros, no correrían hacia el oponente.
«No estaban acostumbrados a hacer la guerra, y no había caballos locales en ese momento. Los sumerios, que querían hacer la guerra porque en realidad eran ciudades-estado muy poderosas, tuvieron que encontrar otra solución».
Ella cree que la primera conga surgió de forma natural: un burro salvaje sirio apareándose con una burra.
«Deben haber visto que el animal era más robusto y más fácil de entrenar. Deben haber notado el resultado de este cruce natural y luego dijeron OK, lo haremos. Y por primera vez en la historia de la humanidad, vamos a bioingeniería de un animal”.
Sin embargo, no fue fácil. Ella dijo que se pensaba que el burro salvaje sirio era agresivo y se movía muy rápido.
Un estudio anterior del ADN mitocondrial, que reveló la línea femenina, dijo Jijel, encontró que la conga era un híbrido. Solo analizando el ADN nuclear los científicos pudieron determinar la paternidad del animal.
Para llegar a sus hallazgos, los investigadores secuenciaron y compararon los genomas de un Konga de 4500 años enterrado en Umm Murra en Siria, un asno salvaje sirio de 11 000 años encontrado en Göbekli Tepe (el lugar más antiguo conocido hecho por el hombre de culto en la Turquía moderna) y dos de los últimos asnos salvajes sirios supervivientes, que se extinguieron a principios del siglo XX.
La mayoría de los textos que se refieren a la conga datan de mediados del 2000 a. C., dijo Arbinkel, y es poco probable que nacieran antes del 3000 a. C., cuando aparecieron los burros en el registro arqueológico. Para el año 2000 a. C., dijo, habían sido reemplazados por caballos y mulas como animales de tiro, un cruce entre un burro macho y una yegua.
«Este trabajo estabiliza la idea de que los híbridos fueron hechos por los antiguos mesopotámicos, lo cual es muy notable», dijo Arbuckle.
«Pero todavía no sabemos qué tan extendido está este animal y no aborda preguntas adicionales sobre otros híbridos equinos creados en la Edad del Bronce. Así que hay muchas preguntas».
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