El insecto de la colección de especímenes jóvenes de la Universidad de Lund en Suecia parecía fuera de lugar.
«Bueno, esto es una broma», vinicius ferreira, un taxónomo de insectos y biólogo evolutivo, se dijo a sí mismo. «Es una broma, es humor».
El escarabajo —encontrado en 1991 en Oaxaca, México, con apenas un décimo de pulgada de ancho, entre la hojarasca del suelo de bosques de pino y roble a más de 9500 pies de altura por el naturalista Richard Baranowski— era decididamente macho. Pero le faltaba una de las características definitorias del animal: la resistente cubierta exterior conocida por los científicos como élitros.
Después de un cuidadoso análisis Dr. Ferrera Descripción del insecto este mes en el Zoological Journal de la Linnean Society como una especie de escarabajo élitro previamente desconocida pero «extraordinaria»: Xenomorphon baranowskii.
«Boom. Encontramos este animal realmente extraño. Un escarabajo alienígena», dijo el Dr. Ferreira, eligiendo un nombre que honra al Dr. Baranowski y también menciona lo «exótico» en su franquicia de películas de ciencia ficción favorita.
«Finalmente encontramos uno. Creo que es muy emocionante», dijo. miguel ivey, curador de entomología en la Universidad Estatal de Montana que no participó en la investigación. «Esta es una bestia maravillosa».
«No podemos hacer mucho todavía, pero hasta este descubrimiento, no sabíamos que había algo que buscar», agregó.
Las alas consumen mucha energía, por lo que, a lo largo de la historia evolutiva, muchas especies de insectos han perdido la capacidad de volar de forma independiente. Pero hay más de medio millón de especies conocidas de escarabajos y, hasta la fecha, todos ellos han tenido al menos alguna forma de élitros duros. Incluso cuando no se usa para volar y se fusiona, se cree que la cubierta del ala con forma de caparazón es una de las claves para la supervivencia del escarabajo. Protege sus cuerpos blandos y les permite meterse en pequeñas grietas y salir de situaciones peligrosas.
En el caso del escarabajo alienígena del Dr. Ferreira, él y sus colegas especulan que dejar de volar y desechar los élitros podría ser una medida preventiva para evitar los fuertes vientos en las elevaciones más altas en las que viven.
El Dr. Ferreira también vinculó las especies a una tendencia evolutiva poco conocida. Él y otros estudiaron Se llama pedomorfosis. En este fenómeno, las hembras adultas de algunas especies de escarabajos conservan algunas de sus características juveniles, pareciendo más larvas y, en ocasiones, perdiendo las alas. La carencia de alas del macho Xenomorphon baranowskii es similar a la que se encuentra en las hembras de estos escarabajos.
Pero por lo general, los escarabajos machos usan su fuerza de vuelo para perseguir a las hembras fuera de la vista para aparearse. Entonces, si la penetración del escarabajo es realmente desconcertante en los escarabajos hembra, tiene aún menos sentido que los escarabajos machos no desarrollen alas cuando se conviertan en adultos. «Es el ejemplo más extremo de hiperplasia epidérmica generalizada», dijo el Dr. Ferreira.
«No es bueno para ti tener el control», agregó, porque deja a los escarabajos individuales más vulnerables a las amenazas e incapaces de llegar muy lejos. Pero, según la hipótesis de su equipo, la pérdida de las alas delanteras y la capacidad de moverse podría permitir que las especies de escarabajos se especialicen más y ocupen un área geográfica pequeña con más éxito.
Estos hallazgos podrían servir como un ejemplo de cuán altamente adaptables pueden ser los escarabajos a lo largo de su evolución, un rasgo que los convierte en uno de los animales más exitosos del planeta. «Esta es una situación extrema», dijo. roberto anderson, investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza que no participó en este estudio. «Obviamente, ese es el camino hacia arriba en términos de rareza».
La descripción también se basa en un solo espécimen de Xenomorphon, y aunque a menudo se describen especies enteras de insectos a partir de hallazgos únicos, los investigadores no saben casi nada más sobre el animal. Su ADN no se puede estudiar, no hay datos sobre su historia de vida y no hay rastro de cómo podrían ser las hembras de esta especie. El siguiente paso será escalar esta montaña mexicana con la esperanza de encontrar más escarabajos sin élitros.
«Sinceramente, sabía que esto eventualmente sucedería algún día», dijo el Dr. Ferreira. «Es realmente desconcertante, pero todo es posible con las mariquitas».
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