Las intensas lluvias y los fuertes vientos de la semana pasada en la Columbia Británica, la provincia canadiense conocida por sus montañas, costas y majestuosos bosques, obligaron a 17.000 personas a abandonar sus hogares, vaciaron pueblos enteros e inundaron granjas.
Vancouver, la tercera ciudad más grande de Canadá, ha perdido las carreteras y los ferrocarriles que la conectan con el resto del país, cortada por puentes y deslizamientos de tierra que han arrasado.
Fue la segunda vez en seis meses que el condado experimentó una emergencia climática importante, y los expertos dicen que los dos desastres probablemente estén relacionados con cambios en el clima.
Columbia Británica ha estado sitiada este año debido al aumento de las temperaturas, los incendios forestales y las inundaciones. Los desastres han matado a cientos, incluidas tres personas por las lluvias recientes, y han causado daños por valor de cientos de millones de dólares. El impacto se extendió por Canadá después de que la provincia y el puerto de Vancouver, que es vital para la economía del país, flaquearan.
“En los últimos seis meses, la Columbia Británica se quemó y se ahogó”, dijo Miran Smith, director ejecutivo de Clean Energy Canada, un programa climático de la Universidad Simon Fraser en Vancouver. «Así que no hay mayor evidencia del cambio climático en este momento que aquí en Columbia Británica».
en julio, Temperaturas estándar Temperaturas de hasta 121 grados Fahrenheit han provocado sequías e incendios forestales incontrolables. El intenso calor, que se concentró en el interior de la provincia, mató a 595 personas de junio a agosto, y también provocó un incendio. Consumió una ciudad entera.
Las inundaciones de la semana pasada salvaron más vidas, pero destruyeron infraestructura vital y dejaron cargamentos acumulados en el Puerto de Vancouver, la puerta de entrada de Canadá a Asia. Las líneas de suministro del país también se interrumpieron en un momento en que los puertos estadounidenses estaban demasiado subvencionados para brindar mucha asistencia.
Los expertos dijeron que los eventos en esta secuencia (calor, incendios, sequías e inundaciones) pueden producir lo que se denominan efectos compuestos.
La sequía puede secar la vegetación, lo que a su vez puede alimentar y exacerbar los incendios. El fuego en sí mismo puede debilitar o matar plantas y hacer que el suelo sea menos permeable, lo que significa que es más probable que la lluvia se escurra en lugar de absorberlo, provocando inundaciones y deslizamientos de tierra.
Rachel White, profesora de la Universidad de Columbia Británica que estudia cómo los patrones atmosféricos a gran escala contribuyen al clima extremo, dijo que era imposible decir con certeza si el calor inusual y las lluvias devastadoras fueron un resultado directo del cambio climático.
«Necesitamos hacer más investigaciones para tratar de comprender lo que realmente está sucediendo aquí», dijo. «¿Es esto también una señal del cambio climático o la Columbia Británica ha tenido mucha suerte este año?»
Sin embargo, una cosa es cierta, dijo: «Estos eventos se han visto agravados por el cambio climático».
Un evento climático común conocido como «río atmosférico» provocó inundaciones devastadoras en el condado y se registran registros de precipitaciones en muchas comunidades. La cinta transportadora de humedad, quizás conocida como Pineapple Express, es una banda relativamente estrecha pero muy larga de aire cargado de humedad que se mueve rápidamente y que se forma en el Océano Pacífico cerca de Hawai.
Por lo general, estos sistemas liberan humedad en forma de lluvia torrencial una vez que llega a las montañas costeras de la Columbia Británica y se evapora antes de ingresar al interior seco por el otro lado. Este río atmosférico era diferente, dijo Armel Castellane, meteorólogo del Servicio Meteorológico del Departamento de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá.
«Esto tenía tanta potencia que pudo montar esas montañas y realmente desatar lo que de otra manera sería un cinturón seco», dijo.
Alex Hall, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de California, agregó que el fenómeno es notable por su escala. La ciudad interior de Hope, por ejemplo, recibió 11,6 pulgadas de lluvia en 52 horas, que es aproximadamente un tercio más de lo que recibe normalmente en noviembre.
“Lo anormal es que hay eventos fluviales atmosféricos de esta magnitud”, dijo, y agregó que en términos de precipitación, estos eventos son “casi iguales al registro histórico”.
Debido a que la región del interior ya estaba experimentando una caída húmeda normalmente, dijo Castellane, el suelo estaba saturado antes de que golpeara la tormenta. Para complicar aún más la situación, hay relativamente poca nieve a gran altura para absorber agua. Además, los veranos extremadamente calurosos, secos y los incendios forestales dejaron poca vegetación para frenar o prevenir los deslizamientos de tierra.
«Cuando esas secuencias se configuran correctamente, se producen condiciones mucho más duras», dijo el Dr. Hall.
La intervención humana en la geografía también ha agravado las cosas. Gran parte de las fértiles tierras de cultivo cerca de Abbotsford se creó hace 100 años mediante el drenaje del lago Somas, un proceso que obligó a los nativos a trasladarse a otras tierras. Y aunque las bombas y las presas bloquearon parte del agua, la tormenta de la semana pasada permitió que el lago se reafirmara un siglo después.
Con la lluvia y los cierres de carreteras, los compradores aterrorizados volvieron a lidiar con los primeros días de la pandemia y eliminaron muchas tiendas de comestibles, particularmente en el área de Vancouver.
La reconstrucción de puentes, carreteras y vías férreas perdidos puede llevar meses. Pero Greg Wilson, director de relaciones gubernamentales de Columbia Británica para el Canadian Retail Council, dijo que era poco probable que existiera una escasez generalizada en la provincia. Los productos frescos todavía pueden llegar a la autopista desde Seattle, que es la ruta que se sigue con mayor frecuencia para abastecer a Vancouver en esta época del año.
Una carretera en las afueras de Vancouver reabrió a los automóviles y camionetas durante el fin de semana, y otra restauró un carril al tráfico para viajes esenciales. Pero los camiones de otras partes de Canadá llegan principalmente a Vancouver mediante un desvío a través de los Estados Unidos. Gran parte del interior de la Columbia Británica, la región más afectada, permanece abierta al resto de Canadá por tren y camión.
«No hay peligro de que se acaben los alimentos en el área de Vancouver», dijo Wilson. «Habrá desafíos, pero hay muchos suministros».
Columbia Británica ha sido pionera en tratar de mitigar los efectos del cambio climático, dijo Barry Prentice, profesor de la Universidad de Manitoba y ex director de su Instituto de Transporte. En 2008, se introdujo El primer impuesto al carbono en América del Norte. También se tomaron medidas físicas. Dijo que el puerto de Vancouver se ha elevado aproximadamente un metro para adaptarse al aumento del nivel del mar.
Pero dijo que la naturaleza montañosa de la provincia limita lo que es posible y hará que la reconstrucción sea un proceso difícil y de largo plazo.
«Tratar de hacer que todo sea resistente es muy difícil», dijo. «No tenemos muchas opciones para los caminos que atraviesan las montañas».
Es probable que los retrasos en la reapertura tengan un impacto significativo en todo Canadá, ya que el puerto de Vancouver conecta el país con Asia, tanto para las importaciones de bienes de consumo como para las exportaciones económicamente vitales de recursos como cereales y potasa para fertilizantes. Si bien la línea ferroviaria al puerto de Prince Rupert en el norte de Columbia Británica permanece abierta hacia el este, el profesor Prentice dijo que el puerto no puede manejar de manera efectiva todo el tráfico de Vancouver además de sus operaciones normales.
Si bien puede ser posible impulsar la red de transporte durante la reconstrucción, el profesor Prentice dijo que la única solución a largo plazo sigue siendo lidiar de manera efectiva con el cambio climático.
La Sra. Smith, de Clean Energy Canada, dijo que el gobierno del primer ministro Justin Trudeau tiene un plan climático ambicioso y creíble, pero que el país aún tiene que controlar la industria del petróleo y el gas, en particular sus operaciones de arenas petrolíferas centradas principalmente en la vecina Alberta.
“Necesitamos reducir las emisiones del sector del petróleo y el gas. Dijo que es uno de los mayores desafíos de Canadá. «Todas estas otras buenas políticas, tenemos que verlas implementadas sin demora. Hay mucha inacción disfrazada de resiliencia, y ya hemos pasado ese momento».
Si bien las aguas han comenzado a bajar en la mayoría de las áreas inundadas, no está claro cuándo los evacuados regresarán a sus hogares o los autos abandonados serán devueltos a sus dueños. Y puede haber un peligro mayor para Columbia Británica. Los pronósticos esperan otro lote de fuertes lluvias esta semana.
Winston choi vacante Contribuir a la elaboración de informes.
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