No, esto no es para cocinar de la granja a la mesa. La sal orgánica es un componente clave en la búsqueda de evidencia de vida en planetas extraterrestres.
El rover ha estado explorando el cráter Gale, probablemente el sitio de un lago antiguo, desde 2012. Comenzó a escalar el Monte Sharp de 3 millas de altura, ubicado en el centro del cráter, en 2014.
La misión comenzó con el objetivo de determinar si las condiciones en la superficie de Marte sustentaban la vida, así como las características del clima y la geología marcianos. Curiosity logró la mayor parte de lo que fue diseñado para hacer, pero ahora Pasando a una nueva fase interesante: investigar la transformación que tuvo lugar en Marte hace miles de millones de años.
La evidencia observada de las misiones robóticas en Marte, así como de los orbitadores alrededor del Planeta Rojo, ayudó a los científicos a determinar que probablemente era un lugar más cálido y húmedo hace unos 4 mil millones de años. Eso es hasta que algún catalizador hizo que Marte perdiera la mayor parte de su atmósfera y se convirtiera en un desierto helado hace unos 3.000 millones de años.
Curiosity ha pasado la mayor parte de su tiempo durante los últimos años estudiando las capas ricas en lodo del monte Sharp. Ahora, se está moviendo a un área donde la roca salada crece y está llena de minerales de sulfato, según Abigail Freeman, científica adjunta del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La misión de Curiosity es administrada por personal en un laboratorio ubicado en Pasadena, California.
La presencia de rocas fangosas indica que se formaron cuando había agua en el planeta. Los minerales de sulfato indican que esta agua se estaba evaporando o volviéndose más ácida.
Esto significa que Curiosity está esencialmente en tránsito hacia un lugar donde ocurrió esta transición de húmedo a seco en Marte, por lo que puede monitorear directamente los efectos de este antiguo cambio climático.
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Las sales orgánicas que quedan en Marte no solo pueden proporcionar evidencia de la presencia y desaparición del agua, sino que también actúan como trazas químicas de compuestos orgánicos antiguos. Es mucho más probable que vivan en Marte que las moléculas antiguas, que habrían sido mucho más frágiles.
Las sales orgánicas pueden agregar más peso a la idea de que la materia orgánica alguna vez estuvo en Marte, pero también se suman a la idea de que Marte puede permanecer habitable hoy. En la Tierra, las sales orgánicas se pueden usar en algunas formas de vida para obtener energía.
James M.T. Lewis, un geoquímico orgánico de la NASA, dijo: “Si determinamos que hay sales orgánicas concentradas en cualquier lugar de Marte, querríamos investigar más en esas áreas, idealmente excavando más profundamente debajo de la superficie donde el material podría conservarse. Mejor afiliación. Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
Incluso si estas sales se encuentran directamente en la superficie de Marte, han existido durante miles de millones de años. La delgada atmósfera de Marte significa que las sales han estado expuestas a una fuerte radiación a lo largo del tiempo, que puede descomponer la materia orgánica.
Los investigadores analizaron datos de uno de los instrumentos Curiosity a bordo del barco llamado SAM, o Sample Analysis at Mars. Un laboratorio de química similar a un horno ubicado dentro del vientre del rover indica indirectamente la presencia de sales orgánicas en Marte.
Lo que SAM no puede proporcionar es evidencia directa. Cuando el instrumento calienta muestras de suelo y roca marcianos recolectadas por el rover, libera gases que pueden usarse para determinar la composición de las muestras.
Cuando se calientan las sales orgánicas, solo liberan gases simples. Podría estar relacionado con otros componentes del suelo marciano.
Los científicos pueden usar los datos que Curiosity envía a la Tierra para juntar los componentes de la roca y los fragmentos de suelo en Marte, creando una imagen más amplia de cómo era el planeta hace miles de millones de años.
«Estamos tratando de desentrañar miles de millones de años de química orgánica, y en este registro orgánico podría haber el premio final: la prueba de que existió vida en el Planeta Rojo», dijo Lewis.
Por ejemplo, SAM ha ayudado a los investigadores a confirmar la presencia en Marte de moléculas orgánicas que contienen carbono, que es esencial para la vida tal como la entendemos.
«El hecho de que haya materia orgánica preservada en rocas de 3.000 millones de años, y la encontremos en la superficie, es una señal muy prometedora de que podemos aprovechar más información de muestras mejor conservadas debajo de la superficie». » él dijo. Jennifer L. Eigenbrod, astrobióloga de Goddard de la NASA que ha trabajado tanto en el estudio del carbono como en la última investigación con Lewis, dijo en un comunicado.
Buscando sal
Curiosity tiene un montón de herramientas escondidas a bordo, y ahora los investigadores están buscando otra como herramienta útil en su búsqueda de sal.
La herramienta de química y mineralogía, o CheMin, aún no ha detectado sales orgánicas, pero los científicos de la NASA creen que podrían estar presentes si hubiera suficientes. SAM y CheMin comenzarán a jugar cuando Curiosity cruce a una nueva área.
El horno SAM funciona calentando las muestras a 1800 ° F (1000 ° C) o más. Estas temperaturas abrasadoras pueden romper moléculas y liberar gases.
Lewis y su equipo querían modelar el tipo de gas que emitiría sales orgánicas si entraran en un horno SAM, por lo que realizaron un experimento en la Tierra que replicaba las rocas marcianas. Los científicos también simularon muestras que incluían percloratos. Estas sales, comunes en Marte, incluyen cloro y oxígeno. Pero a los científicos les preocupa que si se incluye perclorato en las muestras, pueda interferir con la búsqueda de materia orgánica, dada su composición.
“Cuando se calientan las muestras marcianas, pueden ocurrir muchas interacciones entre los minerales y la materia orgánica que pueden dificultar la extracción de conclusiones de nuestros experimentos, por lo que el trabajo que hacemos es tratar de seleccionar esas interacciones para que los científicos hagan los análisis. Esta información «, dijo Lewis.
El equipo pudo demostrar que CheMin se puede utilizar para detectar sales orgánicas. El instrumento tiene como objetivo tomar radiografías de muestras de Marte para determinar su composición.
Si bien el Perseverance Wagon, ubicado a unas 2.300 millas (3.701 kilómetros) de distancia, no tiene ningún instrumento que pueda detectar sales orgánicas, la ayuda estará en camino el próximo año.
La sonda ExoMars de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en 2022, podrá buscar muestras bajo la superficie de Marte porque puede perforar a una profundidad de hasta 6,5 pies (2 metros) en el suelo. Llevará una herramienta desarrollada en Goddard que puede analizar la química del suelo.
Y la persistencia es solo el primer paso en un proceso que eventualmente enviará muestras marcianas originales a la Tierra en la década de 2030, que podrían incluir no solo evidencia de sales orgánicas, sino también fósiles pertenecientes a la vida microbiana antigua si existieran en Marte.
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