Los anillos de Saturno son succionados de vuelta al planeta.
Los anillos de Saturno están desapareciendo y no sabemos cuánto tiempo permanecerán.
Los astrónomos saben esto desde la década de 1980. SaturnoLos anillos de hielo internos se están erosionando constantemente en la atmósfera superior. Las fuertes lluvias se producen a un ritmo tan alto como una piscina olímpica de agua Está lloviendo En el gigante gaseoso diariamente. Sin embargo, ¿qué tan rápido es el Sistema de anillos icónicos Se encoge, lo que determina cuándo desaparecerá, sigue siendo una pregunta abierta.
Afortunadamente, la poderosa NASA Telescopio espacial James Webb (JWST o Webb), cuyos poderosos instrumentos dispararon hasta ahora las galaxias más distantes del universo primitivo, pronto investigarán este intrigante fenómeno que se encuentra mucho más cerca de casa.
«Todavía estamos tratando de averiguar exactamente qué tan rápido se están erosionando», dijo James O’Donoghue, un científico planetario de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón que liderará el nuevo esfuerzo para determinar cuánto durarán los anillos de Saturno. declaración (Se abre en una nueva pestaña) Publicado el lunes (17 de abril). «Actualmente, la investigación indica que los anillos solo serán parte de Saturno durante unos pocos cientos de millones de años».
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Para estimar mejor la edad de los icónicos anillos de Saturno, JWST y el Observatorio Keck en Hawái serán parte de una campaña de observación a largo plazo para estudiar el planeta. Los telescopios ayudarán a monitorear cómo fluctúa la «lluvia de anillos» durante una temporada completa en el gigante gaseoso, que dura unos siete años terrestres gracias a su órbita lejos del sol.
Los astrónomos esperan datos interesantes de la campaña, ya que investigaciones anteriores han demostrado que grandes cantidades de material de los anillos caen constantemente sobre Saturno. Por ejemplo, los datos enviados a casa desde la NASA Casini La nave espacial, que flotó directamente a través de la brecha entre Saturno y sus anillos 22 veces mientras se hundía en el planeta en 2017, reveló que entre 880 libras (400 kg) y 6000 libras (2800 kg) de lluvia helada caían sobre la Tierra. planeta cada segundo y calentamiento de la atmósfera superior.
A este ritmo, los episodios podrían ser desapareció En unos 300 millones de años. Aunque esto pueda parecer lejano, el diluvio lleva el sistema de anillos simbólicos a «Muerte relativamente rápidaEn escalas de tiempo cósmicas, pero la tasa de precipitación de materia anillada en el planeta sigue siendo muy incierta: los anillos podrían desaparecer tan pronto como 100 millones de años, o podrían permanecer suspendidos durante 1.100 millones de años, dicen los astrónomos.
«En este momento solo tenemos una estimación que es muy amplia», dijo O’Donoghue a Space.com el miércoles (26 de abril). «Queremos hacer más observaciones que reduzcan este flujo».
Según investigaciones actuales, las rocas espaciales y solares radiación Las partículas del anillo se distorsionan ligeramente y le dan una carga eléctrica para que se una a las líneas del campo magnético del gigante gaseoso. Luego, la gravedad de Saturno atrae las partículas heladas hacia adentro, que son dirigidas por campos magnéticos para fluir hacia la atmósfera superior del planeta, aunque no siempre al mismo ritmo.
A medida que Saturno gira alrededor del Sol en su órbita de 29,5 años, gira hacia y desde el Sol, y sus anillos hacen lo mismo. Los astrónomos dicen que esta inclinación determina cuánto afecta la radiación del sol a las capas internas del sistema de anillos, donde se desencadena gran parte de la lluvia helada, y también puede desempeñar un papel en la determinación de la cantidad de material que cae sobre Saturno.
«Sospechamos que cuando los anillos están en el borde del sol, la lluvia de anillos disminuirá», dijo O’Donoghue a Space.com. «Y a medida que se inclinan para mirar hacia el sol, el flujo de lluvia circular aumentará».
Entonces, su equipo utilizará los observatorios Webb y Hawaiian Cake para medir las emisiones de una molécula de hidrógeno específica en la atmósfera superior de Saturno. Las mediciones de esta molécula aumentan cuando una pequeña cantidad de material cae de los anillos helados de Saturno a su atmósfera, pero disminuyen durante las fuertes lluvias, dijo O’Donoghue a Space.com. Observar estos cambios en estas emisiones de hidrógeno durante una temporada completa en Saturno podría ayudar al equipo a determinar cuánto material del anillo debería llover sobre el planeta.
«La herramienta en Keck que usamos para esto antes se ha actualizado, y nunca antes habíamos usado JWST para esto», dijo. «Entonces podremos apreciar el flujo de episodios mejor que nunca».
Si bien la nueva investigación ayudará a predecir el destino de los anillos, los astrónomos que estudian el mundo de Saturno continúan el debate de décadas sobre cómo y cuándo nacieron los anillos del planeta en primer lugar. Varios modelos han demostrado que los anillos eran una estructura permanente alrededor de Saturno hace 4.500 millones de años, cuando se estaba formando el propio sistema solar, pero los datos de la nave espacial Cassini pintaron una imagen mucho más joven, envejeciéndolos entre 10 y 100 millones de años. viejo.
La discrepancia surgió porque los anillos más antiguos suelen ser más oscuros, pero Cassini capturó que los anillos de Saturno eran brillantes, lo que indica su juventud. En 2019, los astrónomos que Reconsiderar la discusión (Se abre en una nueva pestaña) Sugirió que las fuertes lluvias circulares podrían ser responsables de que los anillos aparecieran a una edad tan temprana, volviendo a la idea original de que, después de todo, los anillos son tan antiguos como el sistema solar.
«Creo que sería genial si los anillos tuvieran solo 100 millones de años y miles de millones de años», dijo O’Donoghue a Space.com. «Porque significa que evolucionamos a tiempo para verlos antes de que se fueran».
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