Después de experimentar «retrasos técnicos» durante su caminata espacial el miércoles, el astronauta de la NASA Shane Kimbrough y el astronauta europeo Thomas Bisquet realizarán una segunda caminata espacial el domingo para continuar instalando nuevos paneles solares. Los paneles ayudarán a impulsar la energía para la estación espacial.
La caminata del domingo al espacio ya estaba programada. Los astronautas continuarán con el trabajo del miércoles que quedó incompleto debido a los problemas que encontraron.
Pesquet usa rayas rojas en su traje espacial como EVA Crew Member 1, mientras que Kimbrough usa el traje sin rayas como EVA Crew 2.
Pero los astronautas se enfrentaron a varios problemas. Después de aproximadamente tres horas en la caminata espacial, Kimbrough perdió datos en el módulo de visualización de su traje espacial y se le pidió que regresara a la esclusa de aire de la estación espacial para reiniciar el sistema y restaurarlo para que funcione. Luego hubo un pico temporal en la lectura de presión en el traje espacial de Kimbra, que se estabilizó poco después pero costó a los astronautas un tiempo valioso.
Luego, después de que los astronautas movieron los paneles solares a un soporte de montaje, uno de los paneles no estaba alineado en el soporte cuando se reveló, según Gary Jordan, oficial de asuntos públicos de la NASA. Los astronautas tomaron fotos para que las evaluaran los equipos de tierra y ya no tuvieron tiempo de completar los últimos pasos: instalar los cables eléctricos y los últimos pernos que permitían que se dispararan los paneles solares.
Rob Navias, oficial de asuntos públicos de la NASA, dijo durante una transmisión por Internet de la caminata espacial el miércoles que luego se instruyó a los astronautas para doblar la matriz y «bloquearla en su lugar en una configuración segura», donde permanece por ahora.
Durante la caminata espacial del domingo, los astronautas deberán instalar los cables eléctricos y los dos tornillos finales para que la matriz solar pueda abrirse por completo y comenzar a proporcionar energía a la estación espacial. Este es el vuelo número 240 en el espacio para apoyar el montaje, el mantenimiento y la modernización de la estación.
Los Solar Arrays llegaron a la estación espacial el 5 de junio después de ser lanzados en la 22a misión de reabastecimiento de carga SpaceX Dragon. El Canadarm2 robótico de la estación espacial se utilizó para eliminar los paneles solares de la nave espacial la semana pasada. Las matrices están dobladas como una alfombra y tienen 750 libras (340 kg) de ancho y 10 pies (3 metros) de ancho.
Una vez que los astronautas desmonten las matrices y las sujeten en su lugar, tendrán aproximadamente 63 pies (19 m) de largo y 20 pies (6 m) de ancho. El proceso de estiramiento tardará unos seis minutos.
Para proteger a los astronautas mientras trabajan alrededor de conductores eléctricos, el personal de tierra ha estado ocupado haciendo una predicción de plasma para determinar qué tipo de carga eléctrica cargará la estación espacial mientras camina, según Keith Johnson, un oficial de caminatas espaciales. Los lados metálicos de los trajes espaciales estarán cubiertos para evitar el contacto del metal que puede causar una descarga eléctrica.
Esta será la octava caminata espacial para Kimbrough y la cuarta para Pesquet. Estos paseos espaciales no son la primera vez que estos dos se aventuran juntos fuera de la estación espacial.
Kimbrough y Pesquet estaban en la estación espacial en 2017 y anteriormente habían realizado dos caminatas espaciales juntos para reemplazar las viejas baterías de níquel-hidrógeno por baterías nuevas de iones de litio de larga duración.
Si bien los paneles solares actuales de la estación espacial todavía están en funcionamiento, han estado proporcionando energía allí durante más de 20 años y están mostrando algunos signos de desgaste después de una exposición prolongada al entorno espacial. Las matrices se diseñaron originalmente para durar 15 años.
La erosión podría deberse a los propulsores, que provienen de los propulsores de la estación, así como a la tripulación y los vehículos de carga que van y vienen de la estación, dijo Dana Weigl, subdirectora de programas de la Estación Espacial Internacional.
«Otro factor que afecta nuestros paneles solares son los desechos de micrometeoritos», dijo. «Los arreglos están formados por muchas cadenas de energía pequeñas y, con el tiempo, estas cadenas de energía pueden deteriorarse si golpean los desechos».
«La parte expuesta de las matrices antiguas seguirá generando energía en paralelo con las nuevas matrices, pero esas nuevas matrices Iris tienen células solares que son más eficientes que las originales», dijo Weigel. «Tienen una densidad de energía más alta y juntos pueden generar más energía que nuestro grupo original, cuando era nuevo, por sí solo».
Las nuevas matrices tendrán una vida útil similar de 15 años. Sin embargo, dado que se esperaba que la degradación en las matrices originales fuera peor, el equipo monitoreará las nuevas matrices para probar su verdadera longevidad, ya que pueden durar más.
Jackie Wattles de CNN contribuyó a este informe.
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