Si bien Matt Damon dependió de las patatas cultivadas en los residuos biológicos del equipo para sobrevivir en la exitosa película The Martian, los investigadores dicen que se trata de una humilde alga del desierto que puede haber sido fundamental para el establecimiento de vida en Marte.

Científicos en China dicen haber encontrado Sintricia caninervis – un alga que se encuentra en áreas como la Antártida y el desierto de Mojave – es capaz de resistir condiciones similares a las de Marte, incluyendo sequía, altos niveles de radiación y frío extremo.

El equipo dice que su trabajo es el primero en observar la supervivencia de plantas enteras en un entorno así, y también se centra en la posibilidad de cultivar plantas en la superficie del planeta, en lugar de cultivarlas en invernaderos.

«Los conocimientos únicos obtenidos en nuestro estudio sientan las bases para la colonización del espacio exterior utilizando plantas seleccionadas de forma natural y adaptadas a condiciones de estrés extremas», escribió el equipo.

El profesor Stuart McDaniel, experto en algas de la Universidad de Florida que no participó en el estudio, señaló que la idea tiene sus méritos.

«El cultivo de plantas terrestres es una parte importante de cualquier misión espacial a largo plazo porque las plantas convierten eficientemente el dióxido de carbono y el agua en oxígeno y carbohidratos, esencialmente el aire y los alimentos que los humanos necesitan para sobrevivir», dijo. Las algas del desierto no son comestibles, pero. Puede proporcionar otros servicios importantes en el espacio.

La Dra. Agata Szubanska, del Instituto SETI, estuvo de acuerdo y señaló que las algas podrían ayudar a enriquecer y transformar los materiales rocosos que se encuentran en Marte para permitir el crecimiento de otras plantas.

«De lo contrario, el musgo no será tan sabroso y no será un buen complemento para una ensalada», dijo.

Escribiendo en la revista InnovaciónInvestigadores en China describen cómo el musgo del desierto no sólo sobrevivió sino que se recuperó rápidamente de una sequía casi total. También permite la regeneración en condiciones normales de crecimiento después de pasar hasta cinco años a -80°C y hasta 30 días a -196°C, y después de la exposición a rayos gamma, en dosis de aproximadamente 500 Gy, lo que da como resultado un nuevo crecimiento mejorado.

Luego, el equipo creó una matriz que contiene presiones, temperaturas, gases y radiación ultravioleta similares a las encontradas en Marte. Descubrió que el musgo sobrevivió en este ambiente similar a Marte y fue capaz de regenerarse en condiciones normales de crecimiento, incluso después de siete días de exposición. El equipo también notó que las plantas que se habían secado antes de esta exposición funcionaban mejor.

«De cara al futuro, esperamos que esta alga prometedora sea transportada a Marte o la Luna para probar aún más el potencial de las plantas para colonizar y crecer en el espacio exterior», escribieron los investigadores.

McDaniel señaló que la mayoría de las plantas no pueden soportar el estrés de los viajes espaciales.

«Este estudio es interesante porque muestra que el musgo del desierto sobrevive a exposiciones breves a algunas de las tensiones que probablemente se encontrarían en una misión a Marte, incluidos niveles muy altos de radiación, temperaturas muy frías y niveles muy bajos de oxígeno», dijo. dicho.

Pero añadió que la investigación tiene limitaciones.

«Estos experimentos representan un primer paso importante, pero no muestran que las algas puedan ser una fuente importante de oxígeno en condiciones marcianas, ni muestran que las algas del desierto puedan prosperar y reproducirse en un contexto marciano», dijo McDaniel.

Entre otros problemas, el estudio no comprobó el efecto de la radiación de partículas, añadió Szubanska.

«En mi opinión, nos estamos acercando al cultivo de plantas en invernaderos extraterrestres, y las algas ciertamente tienen un lugar allí», afirmó. «Sugerir que las algas, o cualquier otra especie pionera, están listas para terraformar Marte, o cualquier otro exoplaneta, es exagerado».

El Dr. Weger Waimelinck de la Universidad de Wageningen también expresó preocupaciones, incluido el hecho de que las temperaturas en el Planeta Rojo rara vez superan el punto de congelación, lo que hace imposible cultivar plantas al aire libre, mientras que el nuevo estudio no utilizó suelo similar al encontrado en Marte.

«Las algas se procesaron en condiciones marcianas durante un máximo de varios días y luego volvieron a crecer en condiciones terrestres sobre arena», dijo. «Esto, por supuesto, no demuestra en absoluto que puedan crecer en condiciones marcianas».

Sin embargo, el profesor Edward Guinan de la Universidad de Villanova en EE.UU. calificó el estudio de impresionante.

“Este musgo resistente a las condiciones climáticas extremas podría ser una planta pionera prometedora para colonizar Marte”, añadió, aunque señaló que el musgo necesitaría agua para crecer.

«Aún nos queda un largo camino por recorrer, pero estas simples algas del desierto ofrecen esperanzas de que en el futuro pequeñas partes de Marte sean habitables para la humanidad», afirmó.