Los gambianos están votando para elegir a su próximo presidente, en una votación muy esperada que se considera una prueba de la transición democrática del país.
El presidente Adama Barrow enfrenta un récord de otros cinco candidatos mientras busca la reelección en lo que se espera sea una contienda reñida. El político veterano Osino Darboe es considerado el principal candidato de la oposición.
La votación del sábado es la primera desde que el gobernante autoritario Yahya Jammeh se vio obligado a exiliarse en enero de 2017 después de que Barrow, relativamente desconocido en ese momento, lo derrotara en las urnas. Su salida a Guinea Ecuatorial puso fin a un mandato de 22 años marcado por una serie de presuntos delitos, abusos y saqueo financiero.
Para cuando comenzó la votación a las 08:00 GMT, la gente ya había formado largas colas fuera de los colegios electorales. Las urnas cierran a las 17:00 GMT y los resultados preliminares de las elecciones de una ronda se pueden anunciar el domingo.
«Cientos de personas hicieron cola y esperaron a que abrieran las urnas», dijo Ahmed Idris, corresponsal de Al-Jazeera en un informe desde un colegio electoral en la capital, Banjul, y señaló que la «gran participación» no fue «sorprendente».
Añadió: «Esta es la primera elección en muchos años donde un elector puede ir a votar sin tener que preocuparse por ser monitoreado, intimidado o arrestado después de votar».
Gambia, un pedazo de tierra de unos 480 kilómetros (300 millas) de largo con una costa de unos 60 kilómetros (37 millas) en el Océano Atlántico, está rodeada por Senegal. Es el hogar de más de dos millones de personas, aproximadamente la mitad de las cuales vive con menos de $ 1,90 al día.
Muchos votantes esperan mejorar su nivel de vida después de que la pandemia de COVID-19 haya asestado un duro golpe a la economía dependiente del turismo.
Barrow opera con una tarjeta de continuidad, destacando los proyectos de infraestructura completados bajo su supervisión, así como el aumento de las libertades civiles.
Lanzar bolas en barriles
Casi 1 millón de personas de una población de 2,5 millones se inscribieron para votar, un número más alto que en las elecciones de 2016, según Mamadou A Barre, escrutador de la Comisión Electoral Independiente (IEC).
Cada candidato presidencial tiene su propia urna en las urnas de Gambia, y los votantes eligen a su político preferido arrojando un trozo de mármol en una de las urnas.
Barry dijo que los gambianos entendían el proceso de usar bolas de cristal para votar. El método de votación inusual se introdujo en la década de 1960 para evitar votos corruptos en un país con una alta tasa de analfabetismo.
«Cada votante recibe una pieza de mármol», dijo. «Creo que es transparente y justo».
Si bien Jammeh no tendrá su propia urna esta vez, las preguntas sobre su papel continuo en la política y su posible regreso del exilio han sido temas centrales en el período previo a las elecciones.
El hombre de 56 años, que tomó el poder en un golpe de estado en 1994, mantiene un apoyo político significativo en Gambia y ha tratado de influir en la votación.
En una serie de discursos telefónicos, Jammeh instó a los oyentes impulsivos a no votar por Barrow y respaldó una coalición liderada por la candidata de la oposición Mama Kandeh, quien terminó tercera en 2016.
Sin embargo, otro campo político está pidiendo que se presenten cargos penales contra Jamie por presuntos abusos cometidos bajo su gobierno.
Barrow formó una comisión de la verdad para investigar los presuntos abusos después de asumir el cargo.
La comisión escuchó el testimonio de cientos de testigos sobre escuadrones de la muerte aprobados por el estado, «caza de brujas» y obligar a pacientes con SIDA a tratamientos falsos, entre otros abusos.
En noviembre, la comisión recomendó al gobierno presentar cargos penales, en un informe final que entregó a Barrow sin darlo a conocer al público.
Tampoco se han hecho públicos los nombres de los funcionarios contra los que se recomendaron cargos.
Pero los cargos criminales son políticamente sensibles dados los seguidores de Jammeh.
También existe una creciente preocupación por el entusiasmo de Barrow por los enjuiciamientos, a pesar de la retórica anterior que fue dura para Jammeh.
En septiembre, el NPP de Barrow anunció un acuerdo con el antiguo partido Jammeh, la Alianza para la Reorientación y la Construcción Nacional, en una maniobra controvertida que se consideró una estratagema electoral.
Jammeh dijo que la decisión se tomó sin su conocimiento y que sus seguidores habían formado un partido rival. Pero los grupos de derechos humanos temen que el acuerdo reduzca las posibilidades de un juicio.
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