Los icónicos anillos de Saturno están desapareciendo

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Un nuevo estudio ha revelado que los icónicos anillos helados de Saturno pueden no estar allí para que los futuros observadores del cielo los vean a través de sus telescopios.

Un nuevo análisis de los datos capturados por la misión Cassini de la NASA, que orbitó el planeta gigante gaseoso entre 2004 y 2017, ha revelado nuevos conocimientos sobre cuánto tiempo han existido los anillos y cuándo pueden desaparecer de la vista. Los resultados se compartieron en tres estudios publicados en mayo.

Nuestro sistema solar y sus planetas se formaron hace unos 4600 millones de años, y los científicos han debatido durante mucho tiempo la edad y el origen de los anillos de Saturno. Algunos astrónomos han argumentado que los brillantes anillos de hielo deben ser más jóvenes de lo esperado porque no han sido erosionados ni oscurecidos por interacciones con meteoritos durante miles de millones de años.

Los datos de Cassini llevaron a un nuevo descubrimiento, publicado el 15 de mayo en la revista Nature ÍcaroEsto apoya la teoría de que los anillos aparecieron mucho después de la formación inicial de Saturno. Se publicaron estudios adicionales el 12 de mayo en la Avances de la ciencia y 15 de mayo a las Ícarorespectivamente, a conclusiones similares.

«Nuestra conclusión ineludible es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos, solo unos cientos de millones de años», dijo en un comunicado Richard Doresen, profesor emérito de la Universidad de Indiana en Bloomington y autor principal de los dos estudios de Ícaro.

«Si miras el sistema de satélites de Saturno, hay otros indicios de que algo emocionante sucedió allí en los últimos cientos de millones de años. Si los anillos de Saturno no son tan antiguos como el planeta, eso significa que algo sucedió para crear su asombrosa estructura, y eso es muy emocionante para estudiar.» «.

Según los investigadores, es probable que los siete anillos aún se estuvieran formando cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.

Los anillos de Saturno están formados en gran parte por hielo, y solo un pequeño porcentaje pertenece al polvo rocoso arrojado al espacio por fragmentos de asteroides rotos y micrometeoritos. Las piezas, similares a granos de arena, chocan con partículas en los anillos de Saturno y crean desechos flotantes a medida que el material anillado orbita el planeta.

Durante la gran final de Cassini, cuando la nave completó sus 22 órbitas. Pasó entre Saturno y sus anillos., los investigadores pudieron obtener datos sobre la cantidad de meteoritos que contaminaron los anillos, la masa de los propios anillos y la tasa de precipitación de los anillos en el planeta. Todos los datos parecen apuntar a la misma conclusión sobre la edad más joven de los anillos de Saturno.

Los investigadores han podido medir cuánto polvo cósmico, que se mueve regularmente a través de nuestro sistema solar, se acumula en los anillos de hielo. En el transcurso de 13 años, el analizador de polvo cósmico similar a una excavadora de Cassini recolectó 163 granos de polvo que se originaron fuera del sistema de Saturno mientras orbitaban el gigante gaseoso. Los anillos estaban sorprendentemente «limpios», lo que indica que no deben haber existido el tiempo suficiente como para que se haya acumulado un exceso de polvo cósmico.

Mientras tanto, a medida que los meteoritos se infiltran en los anillos, impulsan el material dentro de los anillos internos hacia Saturno a un ritmo rápido. Cassini notó que los anillos pierden mucha masa por segundo, lo que significa que no les queda mucho tiempo, en términos astronómicos. Los investigadores estiman que los anillos solo existirán durante unos pocos cientos de millones de años, como máximo.

Investigaciones anteriores sugirieron que los epítopos podrían ser Desaparecerá dentro de 100 millones de años..

«Hemos demostrado que los anillos masivos como el de Saturno no duran mucho», dijo en un comunicado Paul Estrada, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, y coautor de los tres estudios.

Uno podría especular que los anillos relativamente diminutos alrededor del hielo y otros gigantes gaseosos en nuestro sistema solar son restos de anillos que alguna vez fueron tan masivos como Saturno y anillos dispersos de Urano.

Es posible, dijeron los investigadores, que los anillos oscuros alrededor de Neptuno y Urano fueran más grandes y brillantes, similares a los anillos de Saturno ahora.

Pero, ¿qué creó los anillos de Saturno en primer lugar? Los científicos aún no lo saben con certeza, pero es probable que sea inestabilidad gravitacional Algunas lunas heladas fueron destruidas Orbita alrededor del planeta gigante, creando suficiente material para atraerlo hacia los anillos de material que rodean a Saturno.

dijo el investigador Jeff Causey, investigador principal de NASA Ames y coautor del artículo de investigación de Saturno que apareció en Avances de la cienciaen la situación actual.

Las futuras misiones para estudiar algunas de las lunas de Saturno podrían revelar más información sobre los eventos que crearon los anillos y conducir a otros descubrimientos.

«Si podemos averiguar qué sucedió en ese sistema hace unos cientos de millones de años para formar los anillos, podemos terminar descubriendo una causa». Encélado, la luna de Saturno Pilares de agua, hielo e incluso materia orgánica son arrojados desde las profundidades del océano. «Podemos terminar encontrando los componentes básicos para la vida misma en Enceladus».