Los investigadores descubren los secretos financieros de Benjamin Franklin

Técnicas de física ofrece una visión poco común de la historia monetaria temprana de Estados Unidos.

Benjamin Franklin es a menudo famoso por su invención de las gafas bifocales y el pararrayos. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Notre Dame sugieren que también debe ser conocido por sus formas innovadoras de ganar (literalmente) dinero.

Durante su carrera, Franklin imprimió cerca de 2.500.000 billetes para las colonias americanas utilizando lo que los investigadores han identificado como técnicas muy originales, según un estudio reciente publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

El dinero colonial y los temores a la falsificación

El equipo de investigación, dirigido por Khachatur Manukyan, profesor asociado de investigación en el Departamento de Física y Astronomía, ha pasado los últimos siete años analizando un tesoro de casi 600 observaciones del período colonial, que forman parte de una amplia colección desarrollada por Hesburgh. Universidad. Libros raros y colecciones especiales de biblioteca. Los billetes coloniales abarcan 80 años e incluyen billetes impresos por la red de imprentas de Franklin y otras imprentas, así como una serie de billetes falsos.

Manoukian explicó que el esfuerzo por imprimir dinero para el emergente sistema monetario colonial era importante para Franklin no sólo como impresor sino también como estadista.

Benjamín Franklin creía que la independencia financiera de las colonias era esencial para su independencia política. La mayoría de las monedas de plata y oro introducidas en las colonias británico-estadounidenses se agotaron rápidamente para pagar productos manufacturados importados del extranjero, dejando a las colonias sin suficientes suministros de efectivo para expandir su economía, dijo Manoukian.

Khachatur Manoukian y su equipo utilizaron sofisticadas herramientas espectroscópicas y de imágenes para observar más de cerca que nunca las tintas, el papel y las fibras que hacían que los billetes de Benjamin Franklin fueran distintivos y difíciles de replicar. Crédito: Barbara Johnston/Universidad de Notre Dame

Sin embargo, hay un problema importante que obstaculiza los esfuerzos por imprimir papel moneda: la falsificación. Cuando Franklin abrió su imprenta en 1728, el papel moneda era un concepto relativamente nuevo. A diferencia del oro y la plata, la falta de valor intrínseco del papel moneda significaba que estaba constantemente en riesgo de declinar. En el período colonial no existían billetes estandarizados, lo que brindaba a los falsificadores la oportunidad de hacer pasar los billetes falsos por reales. En respuesta, Franklin trabajó para incluir una serie de características de seguridad que hicieran que sus billetes fueran distintivos.

«Para mantener la confiabilidad de los billetes, Franklin tuvo que ir un paso por delante de los falsificadores», dijo Manoukian. «Pero el registro que sabemos que registró estas decisiones y métodos de impresión se ha perdido en la historia. Utilizando técnicas físicas, hemos podido recuperar parcialmente algo de lo que este registro habría mostrado».

Análisis científico de las técnicas de Franklin.

Manoukian y su equipo utilizaron instrumentos espectroscópicos y de imágenes de última generación ubicados en el Laboratorio de Ciencias Nucleares y cuatro instalaciones de investigación centrales en Notre Dame: el Centro de Ciencia y Tecnología Ambientales, la Instalación de Imágenes Integradas, la Instalación de Caracterización de Materiales y el Fondo de Estructura Molecular. Las herramientas les permitieron observar más de cerca que nunca las tintas, el papel y las fibras que hacían que los billetes de Franklin fueran distintivos y difíciles de replicar.

Una de las características más distintivas que encontraron fue en los pigmentos de Franklin. Manoukian y su equipo determinaron los elementos químicos utilizados para cada elemento en la colección de notas coloniales de Notre Dame. Descubrieron que los billetes falsos contienen cantidades claramente elevadas de calcio y fósforo, pero estos elementos sólo se encuentran en trazas en los billetes originales.

Sus análisis revelaron que aunque Franklin usaba (y vendía) «negro de humo», un pigmento creado al quemar aceites vegetales, en la mayoría de sus procesos de impresión, la moneda impresa de Franklin usaba un pigmento negro especial hecho de grafito que se encuentra en las rocas. Este pigmento también se diferenciaba del «negro de hueso» elaborado a partir de huesos quemados, que era el favorito de los falsificadores y de aquellos ajenos a la red de imprentas de Franklin.

Khachatur Manukyan. Crédito: Barbara Johnston/Universidad de Notre Dame

Otra de las innovaciones de Franklin fue el propio papel. La invención de incluir pequeñas fibras en la pulpa de papel, que aparecen como garabatos teñidos dentro del papel moneda, a menudo se atribuye al fabricante de papel Zenas Marshall Crane, quien introdujo la práctica en 1844. Pero Manoukian y su equipo han encontrado evidencia de que Franklin había incorporado seda coloreada en la pulpa de papel. Su artículo es mucho anterior.

El equipo también descubrió que los billetes impresos por Franklin Grid tenían una apariencia distintiva debido a la adición de un material transparente que identificaron como moscovita. El equipo determinó que Franklin comenzó a agregar moscovita a sus artículos y que el tamaño de los cristales de moscovita en su artículo aumentó con el tiempo. El equipo especula que Franklin inicialmente comenzó a agregar moscovita para hacer que los billetes impresos fueran más duraderos, pero continuó agregándola cuando resultó ser un disuasivo útil para los falsificadores.

Retos y descubrimientos colaborativos

Es inusual que un laboratorio de física trabaje con materiales raros y de archivo, dijo Manoukian, y esto plantea desafíos especiales.

«Pocos científicos están interesados ​​en trabajar con materiales como este. En algunos casos, estas facturas son únicas. Deben manejarse con sumo cuidado y no pueden destruirse. Estas son las limitaciones que alejarían a muchos físicos de un proyecto como este.

Pero para él, el proyecto es un testimonio del valor del trabajo interdisciplinario.

«Tuvimos la suerte de contar con estudiantes investigadores en este proyecto interesados ​​en la física, así como en la historia y la conservación del arte. Las instalaciones centrales de investigación, así como el equipo de Libros Raros y Colecciones Especiales, fueron socios de investigación fantásticos. Sin un nivel extraordinario de interacción colaboración disciplinaria, nuestros descubrimientos no habrían sido posibles”.

Referencia: “Un análisis multiescala de las innovaciones de Benjamin Franklin en el papel moneda estadounidense” por Khachatur Manoukian, Armenohi Yeghishian, Annie Abrahamyan, Louis Jordan, Michael Kurkowski, Mark Raddell, Laura Richter Law y Zachary D. Schultz, William Spillane y Michael Fisher, 17 de julio de 2023, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
doi: 10.1073/pnas.2301856120

Además del investigador principal Manoukyan, el equipo de investigación de este proyecto incluyó a Armenohi Yeghishyan, técnico de laboratorio del Departamento de Física y Astronomía; Annie Abrahamian, profesora de Física Frank M. Freeman y profesora concurrente en el Departamento de Química y Bioquímica; Louis Jordan, bibliotecario universitario emérito de colecciones y servicios académicos; Michael Kurkowski, ex investigador universitario que estudia física y matemáticas; Mark Radell, ex investigador universitario que estudia finanzas y física y ahora trabaja como consultor en Deloitte; Laura Richter Law, ex investigadora universitaria y ahora estudiante de posgrado en el Centro de Conservación de Universidad de Nueva YorkInstituto de Bellas Artes; Zachary D. Schultz, ex profesor asociado de la Universidad de Notre Dame y ahora miembro del cuerpo docente de la Universidad Estatal de Ohio; Liam Spillane, que trabaja en Gattan; y Michael Fisher, profesor de física Frank M. Freeman.

Este proyecto de investigación fue financiado por una subvención interna de la Notre Dame Research Foundation.