Los polizones que hicieron la primera estación espacial maloliente

NSLos seres humanos son bolsas de huesos y órganos frágiles que deben mantenerse en las condiciones adecuadas para prosperar. Pero empujamos los límites de esas condiciones todo el tiempo, atreviéndonos a ver hasta dónde podemos llegar: lo más caliente, lo más frío, lo más bajo, lo más alto que podemos tolerar, usando nuestro ingenio para diseñar formas de sobrevivir.

Los hongos no tienen que ser muy inteligentes. Algunos hongos pueden sobrevivir a temperaturas extremas y sin oxígeno.

Pueden dormir y esperar las condiciones adecuadas para despertarse, calentarse y extenderse. Puede crecer en el suelo, en la madera, en el plástico, en la contaminación. ¿Por qué no pueden sobrevivir en el espacio?

Ya sabemos que pueden, al menos, dentro de los confines de las estaciones espaciales artificiales, donde se han cultivado con éxito muchas especies de hongos, a veces con una capacidad de observación como parte de experimentos para verificar la viabilidad de diferentes tipos de vida en esas condiciones. , y aveces. . . No.

I, la primera estación espacial modular, se construyó en la órbita terrestre baja en 1986 (qué hazaña para la ciencia y la ingeniería) y sirvió como laboratorio de investigación hasta su disolución de la órbita en 2001. En mi mente, cuando lo pienso, estoy imaginando I Como un entorno ideal, limpio, innovador y vivencial. Pero esto no era así; quien visitó I Comente sobre su primer golpe de olor. El químico británico Steve Pierce lo describió como una mezcla de transpiración, quitaesmalte, olor corporal y vodka, entre otras cosas. Más tarde intentó recrear el aroma como parte del experimento de la NASA. Este olor único podría deberse en parte a los polizones en el avión. I Eso fue un shock para los astronautas: bacterias y hongos, que se encuentran viviendo felices detrás de los zócalos, en ropa espacial, en cables y alrededor de los marcos de las ventanas. El descubrimiento provocó una avalancha de artículos de noticias en ese momento. Si alguna vez se ha preguntado si la creación de miedo en los medios se ha extendido a los hongos, eche un vistazo al artículo de BBC News del jueves 8 de marzo de 2001, titulado «Hongos mutantes del espacio». Todo lo que falta es un signo de exclamación o dos para convertirlo en una película de ciencia ficción de los años 50. Con I A punto de regresar a la Tierra, el artículo plantea la idea de que los hongos a bordo de la nave mutarán hasta el punto en que pueden causar un «daño masivo a la humanidad».

La Estación Espacial Internacional, que se lanzó por primera vez en 1998, se ha enfrentado a problemas de hongos similares, y el estudio sugiere que los hongos con grandes cantidades de melanina prosperan en las condiciones de la estación espacial y son más adecuados para soportar niveles de radiación más altos. Géneros de hongos que se encontraron vivos en las ruinas del reactor de Chernobyl, como Cladosporium, también fue descubierto a bordo de la Estación Espacial Internacional, junto con Penicillium Y Hongo aspergillus. La posibilidad de una mutación causada por el efecto de la radiación aún se está investigando, aunque el área real de preocupación sigue siendo que los hongos pueden sobrevivir fuera de los vehículos, expuestos a espacios abiertos, en lugar de dentro de los confines amigables para los humanos de una estación espacial. Un organismo que crezca sobre paneles solares, por ejemplo, o que se adentre en las secciones exteriores de un vehículo multimillonario, para causar estragos en aquellos lugares a los que no se puede llegar sin grandes dificultades, podría poner en peligro el futuro de los viajes espaciales.

Ésta no es un área de preocupación puramente teórica. Hay hongos que, sorprendentemente, viven en espacios abiertos. Un experimento ruso de 2009 sobre exposición espacial llamado Biorisk reveló tanto Aspergillus versicolor Y Dilatación de penicillium Sufrió cambios durante los siete meses de exposición que la ayudaron a sobrevivir, aumentando sus capas de melanina para resistir la radiación.

Si una estación espacial produce hongos felices, e incluso los espacios abiertos no son necesariamente un problema, ¿dónde? La NASA está estudiando la posibilidad de usar hongos micorrízicos para crear refugios vivos en Marte mediante el uso de hongos ricos en melanina para absorber la radiación y proteger a los humanos en interiores. Si los hongos micorrízicos pueden crear estructuras fuertes y flexibles en el suelo, pueden ofrecer tales posibilidades en otros lugares y pueden construirse y cultivarse de manera efectiva en el sitio, facilitando su transporte. También ofrece una sugerencia de eliminación orgánica fácil después de su uso, lo que ejerce poca presión sobre el entorno extraterrestre.

Hogar de hongos en Marte: un logro notable tanto para el hombre como para los hongos, si el éxito de una especie radica en su capacidad para adaptarse a las condiciones más difíciles. Hicimos precisamente eso: partimos de nuestro planeta, en nuestros cohetes, con nuestros planes. Ambos estamos destinados a expandirnos. Eventualmente e inevitablemente nos descompondremos.

Adaptado de La vida secreta de los hongos: descubrimientos de un científico oculto Por Alia Whiteley (Pegasus Books).