SLOVYANSK, Ucrania — A unos 30 minutos en auto de la región de Bakhmut, cubierta de escombros y ocupada por Rusia, en un restaurante bien iluminado en una calle sin luces, dos soldados ucranianos esperan para comer comida para llevar. Rollos de sushi. Sesenta y cuatro piezas surtidas.

«Somos seres humanos vivos», dice un soldado, un artillero apodado «Shock». “Es muy importante poder volver [from the front lines] «Y tenemos un poco de nuestra vida normal».

“Cenas como estas nos unen”, afirma.

En casi cualquier lugar de Ucrania al que se vaya (incluso en las ciudades de primera línea arrasadas por la artillería) la maltrecha pero vibrante economía de consumo del país todavía avanza a buen ritmo.

A través de las sirenas antiaéreas y los ataques con misiles, la gente sigue gastando dinero en centros comerciales, tiendas de comestibles y salones de manicura. A pesar de la migración masiva de personas, los cafés, bares y restaurantes siguen teniendo un exceso de personal en las ciudades grandes y pequeñas.

De todos los negocios que aún funcionan, los populares restaurantes de sushi del país son quizás los más improbables.

Al depender de ingredientes importados, como pescado fresco, los restaurantes han tenido que lidiar con problemas de suministro, protestas en la frontera y cortes de energía. La escasez de personal, un problema de larga data en la industria de restaurantes de Ucrania, ha empeorado a medida que los jóvenes huyen o son reclutados.

«La gente podría hacer películas sobre cómo las empresas ucranianas se adaptaron y sobrevivieron a todo esto», dice Oleksandr Labshonkov, gerente de Island Sushi en Zaporizhia. «Hemos demostrado que podemos sobrevivir a cualquier cosa».

La economía ucraniana ha sido duramente golpeada pero no derrotada

La invasión rusa de Ucrania ha devastado la economía del país. En el primer año después de la invasión rusa a gran escala, las Naciones Unidas estimaron que la economía ucraniana se contrajo en un 100%. Más del 30 por ciento. El Ministerio de Finanzas de Ucrania dijo que esta es la mayor recesión que ha experimentado el país desde su independencia de la Unión Soviética en 1991.

2023 fue mejor. Con la ayuda de decenas de miles de millones de dólares en ayuda exterior, la economía se estabilizó y las empresas se adaptaron a las realidades de tiempos de guerra. En un artículo de opinión, Yulia Sverdenko, ministra de Economía de Ucrania, escribió que esperan que esto Crecimiento del 4,6 por ciento En 2024.

Pero las dudas sobre la continuidad de la ayuda financiera de Estados Unidos y la Unión Europea generan preocupación. Svyrydenko dijo que Ucrania está haciendo Planes de emergencia Para mantener la economía en funcionamiento.

Mantener la economía de consumo y el intercambio de dinero es crucial para la supervivencia de Ucrania en una guerra prolongada. La gente necesita empleo. El gobierno necesita ingresos fiscales. Pero también proporciona a los civiles una apariencia de normalidad.

«Estar en un restaurante y sentarse en un restaurante es casi como una psicoterapia», dice Olha Nasonova, consultora de restaurantes en Kiev y cofundadora de la Asociación Nacional de Restaurantes de Ucrania. «Es la forma en que sentimos que la vida es normal cuando la vida no es normal a tu alrededor».

Lo que nos lleva de nuevo al sushi. La popularidad de los platos japoneses aumentó en Ucrania después del fin de la Unión Soviética. Los sabores, la presentación y los palillos se consideraban exóticos.

El sushi se convirtió rápidamente en un plato que representó los esfuerzos de Ucrania por distanciarse de su insulso pasado soviético, dijo Nasanova, y se volvió popular en ocasiones especiales y días festivos.

Importar componentes ha sido un desafío.

Hoy en día encontrará restaurantes de sushi en casi todos los rincones de Ucrania. A veces en grandes cantidades.

Proporcionarles ingredientes frescos, especialmente en los primeros meses de la invasión rusa a gran escala, fue un desafío.

Las empresas de transporte, temerosas de los ataques con misiles y los controles de carreteras, se mostraron reacias durante gran parte del primer año a enviar suministros. El bloqueo ruso de los puertos ucranianos del Mar Negro continúa sofocando el comercio a lo largo de la costa sur del país.

Más recientemente, las protestas en la frontera polaca han ralentizado significativamente las importaciones a Ucrania, lo que ha costado a la economía del país. Más de 150 millones de dólares.

Para los aficionados al sushi ucranianos, las protestas no han afectado su capacidad de conseguir pescado fresco y otros ingredientes de sushi como wasabi, algas y queso crema, dice Serhiy Fedorchenko, director de una empresa de suministro de alimentos en Zaporizhia.

“Los japoneses no saben lo que le ponemos a nuestro sushi”, bromea, señalando los cubos apilados de queso crema en lo que ellos llaman el rincón del sushi de su almacén. «Pero a la gente le encanta, por lo que es bueno para los negocios».

Los cortes de energía debido a los ataques rusos contra la infraestructura energética en Ucrania han obligado a los proveedores de alimentos y restaurantes a invertir en generadores eléctricos. Fedorchenko dice que se han implementado políticas para permitir que alimentos perecederos como el pescado salten las largas filas en la frontera polaca.

“No es normal, pero nos hemos adaptado”, afirma.

Adaptarse es lo que también intentan hacer los directores de restaurantes como Lapchonkov. Como los empleados tenían hambre, los restaurantes se vieron obligados a aumentar los salarios y crear otros incentivos para que la gente trabajara.

El negocio en Island Sushi va bien, en parte debido a la creciente presencia militar en el sur de Ucrania, dice Lapshonkov. Esto se debe en parte a que, después de casi dos años de guerra, los civiles están hambrientos de una sensación de normalidad.

«La filosofía de los ucranianos en general es alimentar a nuestros invitados y alimentarnos a nosotros mismos. Nos encanta la comida», dice. «Intentamos darle a la gente una parte de la vida normal».

Hannah Palamarenko de NPR contribuyó con el reportaje.

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