Las encuestas de opinión muestran a los socialistas de Sánchez por delante del separatista de línea dura JxCat de Puigdemont y su rival ERC, liderado por el actual líder regional Pere Aragonés.

La votación finaliza a las 20:00 horas y los resultados se conocerán unas horas más tarde.

«Necesitamos un cambio el 12 de mayo, y sólo el Partido Socialista y (su candidato) Salvador Illa pueden liderarlo… hacer avanzar a Cataluña en la convivencia y los derechos sociales», concluyó Sánchez la campaña en Barcelona.

Desde que asumió como primer ministro en 2018, nueve meses después del fallido intento separatista catalán en octubre de 2017, Sánchez ha tratado de «curar las heridas» causadas por la crisis política sin precedentes.

En 2021, indultó a los separatistas encarcelados por intentos de secesión. En noviembre tomó medidas para promover un proyecto de ley de amnistía para aquellos todavía buscados por el sistema judicial a cambio de un apoyo separatista clave en el parlamento para asegurar un nuevo mandato de cuatro años.

El proyecto de ley se encuentra en el Senado y se espera que se convierta en ley en las próximas semanas. Permitiría el regreso de Puigdemont, de 61 años, el líder separatista catalán que supervisó un intento de independencia prohibido y luego huyó a Bélgica para evitar el procesamiento.

La controvertida medida ha llevado a la oposición de derecha y de extrema derecha a las calles en protestas masivas, y Sánchez ha sido acusado de permitirse permanecer en el poder como «rehén» de los separatistas.

Para Sánchez, arrebatar Cataluña a los separatistas, que han gobernado la región durante una década, sería una gran victoria en sus esfuerzos por cambiar el rumbo de la crisis alimentada por el intento secesionista.

Le permitirá presionar el botón de reiniciar su último mandato, que comenzó en noviembre.

Hasta ahora, se ha visto perseguido por una amarga oposición de derecha y una investigación de corrupción sobre su esposa, que provocó su renuncia el mes pasado.

Aunque los socialistas obtuvieron la mayor cantidad de votos durante las elecciones regionales del pasado febrero de 2021, su candidato no logró consolidar una mayoría no gobernante. Los partidos separatistas se unieron para formar una coalición de 74 escaños.

Aunque va por detrás en las encuestas, Puigdemont espera una fuerte victoria en las encuestas para poder regresar exitosamente a casa como líder regional catalán una vez que se promulgue la amnistía.

«Llenemos las urnas con papeletas de voto y preparémonos para una nueva era», dijo Puigdemont mientras concluía su propia campaña en la ciudad de Elne, en el sur de Francia.

Ha estado haciendo campaña en el sur de Francia, cerca de la frontera, sin poder entrar en España bajo una orden de arresto.

Pero los números no pintan bien para el líder de JxCat, que ha prometido retirarse de la política si no logra ganar.

El movimiento separatista catalán está ahora profundamente dividido y JxCat está muy enfrentado con su rival más moderado, ERC.

La formación de una coalición catalana ultranacionalista en los últimos meses ha visto que las encuestas la vean ganando varios escaños, incluso si ningún otro partido ha llegado a un acuerdo con ella.

Las encuestas sugieren que los socialistas obtendrán 40 escaños, lo que significa que necesitan apoyo para alcanzar los 68 escaños necesarios para una mayoría gobernante.

Una posible coalición incluiría a la extrema izquierda y a ERC, lo que causaría mella en el movimiento independentista.

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