Los tiburones casi desaparecieron hace 19 millones de años y los científicos no saben por qué

Cuando las temperaturas de la Tierra subieron y los niveles de oxígeno del océano cayeron hace unos 252 millones de años, el destino de la mayor parte de la vida en este planeta estaba condenado al fracaso. Algunas estimaciones sugieren que el evento de extinción, la extinción masiva conocida como la Gran Muerte, mató hasta el 70% de todas las especies terrestres, pero los animales marinos fueron los que más sintieron el impacto. Hasta el 96% de todas las especies murieron en los océanos del mundo.

Pero no tiburones. Delgado perseverando desde lo profundo. «Son los supervivientes definitivos», dice Elizabeth Seibert, paleontóloga y oceanógrafa de la Universidad de Yale. La siguiente extinción ocurrió, al final del período Triásico, ni ellos ni el asteroide que acabó con el reinado de los dinosaurios hace unos 66 millones de años pudieron erradicarlos.

La La longevidad de los tiburones es legendaria Pero pueden estar más cerca de la extinción de lo que pensábamos, según un nuevo estudio. Publicado en Ciencia jueves. La investigación, dirigida por Seibert, muestra que un evento de extinción previamente desconocido empujó a los tiburones al borde del acantilado hace 19 millones de años, dejando solo uno de cada 10 tiburones en el océano abierto con vida.

«Algo sucedió que derribó al 90% de ellos de la noche a la mañana», dice Seibert. qué es esto Alguna cosa Todavía era incierto, pero definitivamente devastador. El asteroide que acabó con los dinosaurios llevó a la extinción de solo el 30-35% de todas las especies de tiburones, un evento 2-3 veces peor.

¿Cómo encontraron Seibert y la coautora Leah Rubin, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York, esta misteriosa extinción marina? Fue un poco sorprendente, ya que incluía un trabajo de detective de aguas profundas y una montaña de microfósiles.

Tesoro enterrado

Cuando un animal marino muere, sus restos descienden al abismo, descomponiendo a una criatura entera en sus partes componentes. Pequeños trozos de hojas caducas, como escamas de un tiburón (dientes dentales) y dientes de pez, caen al fondo del océano y se acumulan con el tiempo en los sedimentos.

«El fondo del océano es básicamente un cementerio de toda la vida que vive en cualquier parte de la columna de agua», dice Seibert.

Cada diente o diente es como una pequeña lápida. Al estar incrustados en los sedimentos, dejan un registro fosilizado de vida. Estos fósiles se conocen como «fósiles de hielo». Los dientes dentados tampoco son absorbidos por el sedimento cuando muere un tiburón. “Ellos mudaron los dientes toda su vida”, señala Robin. «Eso lo convierte en un fósil realmente abundante».

La extracción de un núcleo cilíndrico del sedimento permite a los científicos analizar los tipos de guijarros que contiene, lo que les brinda una buena alternativa a cómo era el ecosistema oceánico en tiempos profundos. Cuanto más profundices, más podrás retroceder en el tiempo.

Los núcleos de sedimentos utilizados en el estudio provienen de dos sitios en el Océano Pacífico, uno al norte y otro al sur, y cubren un rango de tiempo de 40 millones de años. Fue recolectado desde aproximadamente 3.5 millas debajo de la superficie por JOIDES Resolution, un barco de investigación que puede perforar el fondo del mar.

Sin embargo, no es fácil analizar la piedra de hielo dentro de cada muestra de núcleo. Los fragmentos son increíblemente pequeños, a veces más pequeños que la mitad del ancho de un cabello humano y vienen en una impresionante y hermosa variedad de formas y tamaños.

Seibert estaba examinando el sedimento seco bajo un microscopio y separando los dientes para este proyecto, una tarea en la que se convirtió en experta después de seleccionar casi 200.000 suciedad del océano en sus estudios. Después de aislar los dientes, el trabajo de Robin es ayudar Definir y describir características para distinguirlos entre sí.

Los dientes brillan bajo la luz, los azules radiantes y los verdes y naranjas apagados, y se les dan nombres descriptivos como «lóbulos grandes» (para los dientes que contienen, bueno, dos lóbulos grandes) a «soplo de ballena» y «enrollamiento de cometas». Puedes ver una selección de ellos en la imagen de la derecha.

Los dientes cuentan la historia. Hay aproximadamente 1300 en el estudio, con 85 formas geométricas distintas. La mayoría de ellos fueron descritos por Seibert y Robin hace 19 millones de años, y solo unas pocas docenas de ellos se encontraron en núcleos de sedimentos después de ese tiempo. Los dientes están desapareciendo … Entonces, ¿qué pasó con los tiburones?

Extinción X

Los dientes muestran una disminución en el número y la diversidad de tiburones hace unos 19 millones de años, pero no hay una razón clara detrás de este evento. «Es realmente, realmente, un misterio en este momento, no sabemos qué sucedió», dice Seibert.

La clave para resolver el acertijo será comprender en qué período de tiempo se veían los tiburones. aprox. Desaparece. Se conoce como el Mioceno y Seibert lo describe como un «período de transición» para la Tierra. Aproximadamente 15 millones de años antes de la misteriosa extinción de los tiburones, la Tierra se estaba convirtiendo lentamente en un planeta «casa de hielo» y una capa de hielo permanente estaba creciendo sobre la Antártida. Sin embargo, el planeta seguía siendo mucho más cálido de lo que es hoy.

«Si le mostrara un mapa, lo sabría todo, pero en general se vería un poco fuera de lugar», dice Seibert.

Los océanos en ese entonces no eran muy diferentes de los océanos de hoy, aunque no encontrarás cosas como atún, pez espada o aves marinas. Las ballenas y los delfines aún no han evolucionado. Desafortunadamente, no hay muchos registros de alta calidad de esta época en la historia de la Tierra; los científicos no pasaron mucho tiempo observándolos y también parecen estar mal conservados en sedimentos de aguas profundas recolectados por programas de perforación.

Entonces, no hay mucha evidencia para atrapar al asesino de tiburones, por así decirlo, pero hay formas de investigar. El descubrimiento de la Extinción X en este período sin complicaciones de la historia de la Tierra es solo la punta del iceberg.

«Este documento ciertamente presenta más preguntas que respuestas», dice Rubin.

¿Podría haber una fuerza impulsora ambiental que provoque el declive del tiburón? Difícil de decir. Los niveles de carbono y oxígeno no muestran desviaciones inusuales, pero los científicos pueden usar una gran cantidad de datos en este momento. ¿Ha sucedido esto en todos los océanos del mundo y en otras especies marinas? Sibert cree que este fue un evento global, pero necesitamos más registros.

¿Qué pasa con otros cuerpos de agua? Los lagos y sedimentos costeros pueden volver a mostrar un fenómeno diferente. ¿Cómo les va a los animales salvajes durante este tiempo? ¿Hay otros agentes químicos que puedan decirnos cómo era el medio ambiente para ellos?

Seibert sugiere que un patógeno, como un virus, podría ser responsable de la disminución de las cifras, aunque sería muy difícil demostrar que así fuera.

Para Seibert, destaca la extinción. Dado que los tiburones han existido durante 400 millones de años o más, sobreviviendo a múltiples eventos de extinción masiva, cree que ha sucedido algo realmente importante y que los tiburones pueden ser una puerta de entrada para comprender los cambios más grandes en el sistema de la Tierra durante el Mioceno temprano. «Hay más datos esperando ser encontrados», dice Robin.

Uno de los principales aspectos preocupantes es que los residentes nunca han tenido la oportunidad de recuperarse de este evento. Encontrar esta fecha en el registro fósil resalta la fragilidad del ambiente marino y lo difícil que es para las especies recuperarse cuando se las lleva al borde de la extinción.

«La biología está tratando de decirnos algo y creo que debemos escuchar», dice Seibert.