Hace cientos de millones de años, los trilobites se podían encontrar por toda la Tierra. Cubiertos por exoesqueletos duros, estos animales dejaron innumerables fósiles para que los estudien los paleontólogos de hoy. A pesar de todas esas conchas conservadas, los científicos no han podido comprender ciertos aspectos de la anatomía de los trilobites después de siglos de estudio, especialmente las estructuras internas blandas de los artrópodos antiguos.

Pero una colección de fósiles de trilobites enterrados en ceniza volcánica en Marruecos puede proporcionar la mejor visión hasta ahora de los marineros fragmentados. En un artículo de investigación publicado el jueves en la revista CienciasLos investigadores describen un grupo de trilobites que se fosilizaron de forma similar a los romanos de Pompeya que murieron congelados debido a la erupción del Monte Vesubio.

Abdel Razzaq Al-Albani, geólogo de la Universidad de Poitiers en Francia, dirigió las excavaciones que dieron como resultado el descubrimiento de nuevos fósiles en las montañas del Alto Atlas en 2015. Durante el período Cámbrico, hace 510 millones de años, el área era una zona poco profunda. Entorno marino rodeado de volcanes. Una de estas erupciones dejó una capa de ceniza volcánica de grano fino de color crema en la que se fosilizaron los trilobites.

Cuando los investigadores abrieron la roca volcánica, encontraron impresiones increíblemente detalladas de trilobites grabadas en la roca. «La ceniza volcánica es de grano tan fino, como el talco, que puede formar las características anatómicas más pequeñas en la superficie de estos animales», dijo John Patterson, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia y uno de los coautores del estudio. el nuevo estudio.

El Dr. Al-Albani y su equipo plantean la hipótesis de que un breve y repentino estallido de actividad volcánica enterró a los trilobites cuando los restos de cenizas inundaron el entorno marino. El sistema digestivo de un trilobites estrangulado estaría incluso lleno de sedimentos que pudo haber ingerido antes de morir. Cuando la ceniza se convirtió en piedra, creó moldes tridimensionales de los trilobites enterrados.

Esto provocó que los trilobites quedaran congelados en el tiempo, como los condenados habitantes de Pompeya, que fueron enterrados bajo las cenizas mientras huían de la erupción del Vesubio. Algunos de los trilobites se acurrucaron formando una bola, mientras que otros parecían estar listos para huir. Un ejemplar incluso estaba cubierto de microorganismos bivalvos, que se fijaban en el caparazón del animal mediante tallos carnosos.

El Dr. Al-Albani añadió: «Estos braquiales todavía se encuentran en su posición de vida, lo que indica la velocidad de su entierro».

Para observar más de cerca la anatomía fosilizada, los científicos utilizaron tomografías computarizadas y rayos X para crear imágenes en 3D de los especímenes. Esto les permitió ver estructuras diminutas como antenas, sistemas digestivos e incluso cerdas parecidas a pelos en las patas del trilobites.

El equipo también descubrió características anatómicas previamente desconocidas. Estos incluían varios apéndices pequeños que ayudaban a introducir comida en la boca en forma de hendidura del trilobite, y una cubierta de tejido blando llamada labrum que se adhería a la parte bucal dura del trilobite y que ahora es una característica común entre los artrópodos vivos.

«El labio labial es un tipo de labio carnoso adherido a la boca que forma parte de la cámara bucal donde se procesan los alimentos. Durante mucho tiempo se ha asumido que el labio labial está presente en los trilobites, pero nunca se ha observado en fósiles», dijo el Dr. Patterson. dicho.

Según Thomas Hegna, paleontólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, que no participó en el estudio, los apéndices observados en los nuevos especímenes probablemente no eran compartidos por todos los trilobites con la misma forma. Por ejemplo, dijo, algunas especies del género Carolinites con ojos saltones «habrían tenido que arrastrar los ojos por el barro con unas patas», que eran tan cortas como las encontradas en los ejemplares marroquíes.

Pero las complejas estructuras preservadas en estos «impresionantes» especímenes ayudarán a ubicar a los trilobites dentro del árbol genealógico de los artrópodos, afirma.

«Esto entra en los detalles de la anatomía, pero tales discusiones son relevantes cuando queremos saber qué grupo de artrópodos vivos están estrechamente relacionados con los trilobites extintos», dijo.

Para el Dr. Al-Albani, un marroquí, los impresionantes especímenes de trilobites también representan algo más que una simple herramienta taxonómica. Espera que estos especímenes inspiren una mayor protección del patrimonio fósil de Marruecos, que ha sido explotado por los comerciantes de fósiles hasta el punto de que algunos lo han llamado «tesoro».Economía de los trilobites“.”

«Queremos proteger el lugar donde se realizó el descubrimiento para ponerlo a disposición de la ciencia», afirmó.