Se cree que cientos de personas murieron en medio de las altas temperaturas mientras realizaban la peregrinación Hajj en Arabia Saudita. Los que murieron procedían de más de veinte países, y la mayoría de las muertes procedían de Egipto. La BBC visitó una comunidad allí donde más de 20 personas estaban desaparecidas.

Muchos peregrinos egipcios proceden de pueblos pobres. Gastan sus ahorros en el viaje espiritual a la ciudad más santa del Islam.

Afendia, una mujer de 70 años y madre de cinco hijos de la gobernación norteña de Menoufia, vendió sus joyas para pagar su viaje, me dijo su hijo menor, Sayed, pero murió mientras realizaba su ritual.

“Me sentí devastado por la muerte de mi madre”, dice llorando. Explica que ir al Hajj era el mayor sueño de su madre.

Efendia, una viuda, fue a La Meca con una visa de turista, no con una visa oficial Hajj.

Ella estaba entre cientos de miles de peregrinos no registrados que esperaban cumplir con su deber religioso este año sin obtener permisos especiales para el Hajj.

Las autoridades saudíes consideraron estas visitas no oficiales una violación de sus normas. Pero el proceso de obtención de permisos oficiales para el Hajj a veces puede resultar costoso o complicado.

Montar una caravana oficial del Hajj en Egipto -un país en profunda crisis económica- puede costar alrededor de 6.000 dólares (4.700 libras esterlinas) por persona.

Su familia dice que el viaje de Efendia fue organizado por un corredor local, quien le pidió la mitad de esa cantidad pero le prometió un servicio cinco estrellas.

La realidad, dicen, fue muy diferente.

En el Día de Arafat, que este año cae el 15 de junio, los peregrinos pasan desde el amanecer hasta el atardecer reuniéndose en el Monte Arafat, a unos 20 kilómetros de distancia. [12 miles] De La Meca – para oraciones y sermones.

“El autobús los dejó a unos 12 kilómetros del Monte Arafat y se fue”, dice Tariq, el hijo mayor de Afendia. “Tuvo que caminar todo el camino”.

“Cada vez que la llamaba por video, se echaba agua en la cabeza. No soportaba el calor del pan.

“En nuestra última llamada parecía agotada”.

Los peregrinos suelen alojarse en tiendas de campaña con aire acondicionado, toman autobuses para transportarlos entre los lugares sagrados y reciben atención médica.

Efendia y otros peregrinos no registrados “no tenían ninguna de estas instalaciones, estaban completamente abandonados”, afirma Al-Sayed. Añade que intentaron protegerse del calor abrasador utilizando sábanas para hacer una tienda de campaña.

Su familia dice que no han podido contactar al agente que organizó su viaje.

El Hajj es uno de los pilares básicos del Islam. Los musulmanes deben participar en él una vez en sus vidas, si son financiera y físicamente capaces, y creen que regresarán del Hajj limpios de sus pecados.

Es una de las reuniones religiosas anuales más grandes del mundo. Casi dos millones de peregrinos viajaron a La Meca este año.

Pero nadie esperaba que su viaje terminara con su muerte.

Las autoridades egipcias dicen que muchos de los peregrinos fallecidos no están registrados, lo que dificulta determinar oficialmente el número de muertos. El Departamento de Estado dijo que se necesitaría más tiempo y esfuerzo para identificar a los muertos y contactar a sus familias.

El primer ministro egipcio, Mostafa Madbouly, dijo que se abrirá una investigación sobre las actividades de todas las empresas turísticas involucradas en el envío de peregrinos no registrados a Arabia Saudita.

“Sin mi madre tengo miedo”, dice Manal, la hija mayor de Afendia, con los ojos llenos de tristeza.

Recuerda que empezó a gritar en el momento en que recibió la noticia de la muerte de su madre.

Manal me cuenta con lágrimas corriendo por sus mejillas: “Poco antes de su muerte, llamó a mi hermano y le dijo que sentía que su alma abandonaba su cuerpo. Ojalá hubiera estado con ella en ese momento”.

Efendia murió mientras yacía respirando en las sombras en la esquina de la calle.

Sus afligidos hijos encuentran algo de consuelo en el hecho de que fue enterrada en La Meca.

Manal dice: «Ella deseaba morir y ser enterrada en la Ciudad Santa».