WASHINGTON – SpaceX espera realizar el próximo lanzamiento de su nave espacial Starship a principios de mayo, un cronograma que depende de la rapidez con la que obtenga una licencia de lanzamiento revisada.

En su intervención en la conferencia Satellite 2024 el 19 de marzo, Gwen Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, dijo que la compañía todavía está revisando los datos del tercer lanzamiento integrado del vehículo el 14 de marzo, pero espera que esté listo para volar nuevamente pronto.

«Todavía estamos revisando los datos» del vuelo, dijo cuando se le preguntó sobre el análisis de los datos de la misión. «Fue un viaje increíblemente exitoso. Llegamos exactamente a donde queríamos ir».

En este lanzamiento, tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior de Starship funcionaron como se esperaba durante el ascenso, poniendo al vehículo en su trayectoria suborbital planificada. La puerta de carga útil de la nave espacial se abrió mientras estaba en el espacio y comenzó una demostración de la transferencia de propulsión, que transfiere oxígeno líquido entre dos tanques del vehículo.

Sin embargo, no se realizó un reinicio planificado de los motores del Raptor de Starship mientras estaba en el espacio, lo que la compañía atribuyó al balanceo resultante del vehículo. Al regresar, el vehículo se estrelló a una altitud de unos 65 kilómetros. El propulsor superpesado también explotó durante las etapas finales de su descenso al Golfo de México durante un incendio planificado durante el aterrizaje.

«Descubriremos qué sucedió en ambas fases», dijo, sin discutir qué pudo haber salido mal en ninguna de ellas. «Y esperamos volver a volar en unas seis semanas», o a principios de mayo.

Añadió que la compañía no espera desplegar satélites Starlink en el próximo lanzamiento de Starship, como algunos esperaban. «Las cosas todavía están en el comercio, pero creo que realmente nos concentraremos en reingresar adecuadamente y asegurarnos de que podemos colocar estas cosas donde las queremos».

Este cronograma dependerá de la finalización de la investigación del accidente que debe ser aprobada por la Administración Federal de Aviación, que luego tendrá que modificar la licencia de lanzamiento actual del Starship antes del próximo lanzamiento.

Hablando en el evento Space Capitol III by Payload el 18 de marzo, Kelvin Coleman, administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, dijo que no espera que esta investigación plantee ningún problema importante que pueda retrasar significativamente el próximo lanzamiento.

Dijo: «Terminó en lo que llamamos un accidente desafortunado, pero al final lo consideramos un intento de lanzamiento exitoso», porque no resultó en heridos ni daños materiales. «SpaceX pudo recopilar una cantidad significativa de datos de este lanzamiento».

Dijo que esperaba que SpaceX proporcionara un informe rápido investigando el incidente, y señaló que después del segundo vuelo de Starship, la compañía completó ese informe en varias semanas. «Esperamos que aquí suceda lo mismo. No hemos visto nada importante. No creemos que haya ningún sistema crítico para la seguridad involucrado».

La FAA ha actualizado la licencia de lanzamiento de Starship de SpaceX después de cada vuelo hasta ahora para reflejar los cambios en la misión, como la diferente trayectoria suborbital utilizada en el último vuelo. Sin embargo, Coleman dijo que la agencia quiere pasar a un proceso en el que la licencia sea válida para un «grupo de lanzamientos» en lugar de lanzamientos individuales. Esto es especialmente importante, añadió, porque SpaceX está planeando de seis a nueve lanzamientos más de Starship este año.

Esto es parte de un esfuerzo más amplio para agilizar el proceso de concesión de licencias de lanzamiento para abordar las críticas de la industria y del Congreso de que la FAA está avanzando demasiado lentamente en la aprobación de licencias de lanzamiento bajo un nuevo conjunto de regulaciones conocidas como Parte 450. Coleman anunció en la Conferencia de Transporte Espacial Comercial de la FAA. el 21 de febrero que la agencia crearía un Comité de Normas de Aviación, o SpARC, para recopilar formalmente aportaciones de la industria sobre formas de mejorar la Parte 450.

Shotwell, en el panel de la Conferencia Satélite 2024, no dijo cuántos proyectos Starship está lanzando la compañía este año, pero dijo que la atención se centra en poner el vehículo en funcionamiento.

«Quiero enviar la nave espacial a la órbita, desplegar los satélites y recuperar ambas etapas, con un rápido cambio en ellas también», dijo.

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