Terremoto de Taiwán: cómo la preparación de la isla la salvó durante dos décadas

Cuando ocurren desastres, especialmente cuando ocurren grandes terremotos, los medios de comunicación globales se sienten atraídos como moscas hacia la devastación más dramática. Concepto. Pero a menudo presentan una imagen distorsionada de lo sucedido.

Puedes verlo aquí en la ciudad de Hualien. Los equipos de cámara se reúnen alrededor de un edificio de 10 pisos inclinado en un ángulo aterrador. Todo parece extraño y aterrador. Pero este fue sólo uno de los pocos edificios que sufrieron estructuralmente en una ciudad de decenas de miles de habitantes.

A cien metros del cordón policial, las calles de la ciudad de Hualien parecen completamente normales. Las tiendas y cafés están abiertos y el tráfico fluye. Conduce por la ciudad y si no supieras que hace unos días hubo un gran terremoto, no lo adivinarías.

El hecho de que esta ciudad saliera prácticamente ilesa provocó un debate inmediato sobre cómo y por qué.

Hace poco más de un año, vimos terremotos de casi la misma magnitud en Turquía y Siria, que causaron más de 50.000 muertes. Naturalmente, estos países tenían muchos menos recursos. Pero cuando un terremoto más pequeño, de magnitud 6,7, sacudió Christchurch, Nueva Zelanda, en 2011, el centro de la ciudad quedó casi completamente arrasado.

Taiwán también suele estar situado en líneas de falla, pero ha logrado avances significativos en la lucha contra los temblores. Muchos dicen que la llamada de atención fue el terremoto de Chi Chi que azotó Taiwán en 1999, el peor de su historia. Mató a más de 2.400 personas y destruyó decenas de miles de edificios.

Fui testigo de los efectos de ese desastre. En la provincia central de Nantou, varios edificios residenciales fueron derribados. Lo que más llamó la atención fue que muchos de ellos eran completamente nuevos.

Recuerdo un enorme edificio de 20 pisos que se había derrumbado desde sus cimientos y yacía de lado, todavía casi completamente intacto.

El daño catastrófico ha provocado mucha ira y un examen de conciencia sobre por qué fracasan tantos edificios nuevos. Los expertos dijeron que su diseño era fundamentalmente defectuoso. Las columnas centrales no eran lo suficientemente grandes y la cantidad de acero que contenían era demasiado pequeña.

Sus hallazgos no son del todo sorprendentes: cuando vivía en Taipei en la década de 1990, había frecuentes escándalos de construcción.

Un edificio en el que viví cuando era estudiante fue clausurado después de que se descubrió que había sido construido con hormigón hecho de arena de mar. La arena de mar es mucho más barata que la arena de río, pero tiene un contenido de salinidad mucho mayor. Esto corroe las barras de refuerzo de acero y provoca cáncer en el hormigón.

Nos dijeron que incluso un terremoto de nivel moderado podría haber provocado el colapso del edificio. Otra investigación realizada por el alcalde de la ciudad de Taipei reveló que se colocaron viejas latas de aceite dentro de las columnas de concreto de un edificio nuevo.

La constructora fue acusada de utilizar este truco para ahorrar hormigón y aumentar sus beneficios.

Mucho ha cambiado desde entonces. Tras el terremoto de Chi Chi, se cambiaron los códigos de construcción.

Ahora se requiere que todos los edificios nuevos cumplan con un nivel básico de resistencia a terremotos, lo que significa que pueden soportar un cierto nivel de sacudidas sin fallas estructurales importantes.

El gobierno también revisa constantemente los niveles de resistencia a los terremotos requeridos para los edificios e identifica aquellos que deben mejorarse. Después de 1999, llevaron a cabo un estudio sísmico, que normalmente implicaba añadir una estructura de vigas de acero al exterior del edificio o añadir refuerzos como columnas adicionales. Esto también se aplica a infraestructuras como puentes.

«Taiwán se ve frecuentemente afectado por terremotos graves», dice el profesor Yeh-Min Wu de la Universidad Nacional de Taiwán, que ha trabajado en los departamentos de respuesta y prevención del país durante décadas. [that] La mayoría de los edificios de mala calidad ya han desaparecido”.

Se están persiguiendo prácticas de construcción corruptas. Tras el terremoto de Tainan que azotó el suroeste de la isla en 2016, cuando un rascacielos de 17 pisos se derrumbó, matando a decenas, cinco personas involucradas en la construcción del edificio fueron juzgadas y encarceladas.

De las 10 muertes reportadas en lo que va de semana, sólo una trágica pérdida de vidas ocurrió debido al derrumbe de un edificio: ese edificio de 10 pisos en Hualien que mencioné anteriormente. Otros estuvieron asociados con deslizamientos de tierra y desprendimientos de rocas.

Esto apunta a otra razón importante por la que Taiwán sufrirá daños limitados esta vez.

La suerte influyó. El terremoto del miércoles comenzó en alta mar antes de golpear al sur del principal centro de población más cercano, Hualien.

Los mapas sísmicos muestran que el epicentro estuvo a 30 kilómetros (18 millas) al sur de la ciudad, por lo que Hualien y sus alrededores se salvaron de lo peor de los temblores.

En cambio, ocurrió en las montañas del sur, el oeste y el norte, donde provocó enormes desprendimientos de rocas, dañando carreteras y puentes y causando trágicas muertes.

El suceso del miércoles contrasta con lo ocurrido en Nantou en 1999, y en Turquía y Siria el año pasado, donde los terremotos sacudieron muy cerca de zonas densamente pobladas.

Sin embargo, el terremoto de magnitud 7,4 fue un evento increíblemente poderoso que sacudió no solo la isla sino también las tierras más allá.

Afortunadamente para Taiwán, esta vez estaba bien preparado.

Con información adicional de Francis Mao en Singapur