En noviembre de 2022, la NASA lanzó la primera misión orbital no tripulada, Artemis 1, poniendo en marcha las mayores ambiciones de la agencia de devolver humanos a la superficie lunar.

El vuelo, en el que se lanzó la nave espacial Orion a bordo del cohete Space Launch System (SLS) de la agencia, se desarrolló en gran medida según lo planeado, con la cápsula orbitando la Luna y regresando en el transcurso de tres semanas.

Desafortunadamente, la cápsula Orion sufrió daños durante el vuelo, según A Informe reciente por la Oficina del Inspector General de la NASA, poniendo potencialmente en peligro la próxima misión tripulada de seguimiento de la agencia espacial, denominada Artemis II.

Según el informe, los ingenieros descubrieron grietas generalizadas en el escudo térmico de Orión en más de 100 lugares. Este es solo uno de los seis problemas identificados por el inspector general, lo que sugiere que la NASA ha detenido su trabajo antes de poder lanzar una tripulación de cuatro personas a la Luna y regresar a más tardar en septiembre de 2025.

«El vuelo de prueba de Artemis I reveló problemas críticos que debían abordarse antes de que la tripulación pudiera ser enviada a una misión Artemis II», dice el informe.

Las cosas podrían haber ido mucho peor durante Artemis I. Los fragmentos rotos del escudo térmico, que se muestran en las imágenes de la cámara grabadas por la cápsula, «crearon un rastro de escombros en lugar de derretirse como estaba diseñado».

La autoridad añadió: “Aunque no había evidencia de colisión con el módulo de la tripulación, la cantidad y el tamaño de los escombros causaron daños estructurales suficientes como para provocar un mal funcionamiento de uno de los paracaídas de Orion”. «Si ocurre el mismo problema en futuras misiones Artemis, podría resultar en la pérdida del vehículo o de la tripulación».

«El equipo actualmente está recopilando resultados de una variedad de pruebas y análisis que describen la teoría principal sobre por qué ocurren estos problemas», dijo la portavoz de la NASA Rachel Kraft. Decir Ars TécnicaAñadió que un equipo independiente evaluará la situación, un proceso «previsto para completarse este verano».

Más allá de los problemas con el escudo térmico, los ingenieros también descubrieron «anomalías» en los tornillos de separación y distribución de energía de la nave espacial.

Afortunadamente, la NASA está “tomando medidas para abordar estos problemas”, añadiendo protección térmica para llenar los huecos causados ​​por la fusión y la corrosión de los materiales y evitar el sobrecalentamiento de los tornillos.

Según se informa, los ingenieros también abordaron «anomalías persistentes en la distribución de energía» probablemente causadas por la radiación espacial «realizando cambios de software».

Por último, el lanzamiento del cohete SLS afectó a la plataforma de lanzamiento y requirió reparaciones por valor de 26 millones de dólares, cinco veces el presupuesto original asignado para este fin.

En resumen, queda por ver si la misión realmente despegará en la segunda mitad del próximo año. Realizar cambios significativos en el escudo térmico, ya instalado en Orion, en este punto podría retrasar significativamente el lanzamiento.

La NASA también está considerando diferentes rutas de reentrada para minimizar los daños en el eventual regreso de la tripulación, incluida la rotación del vehículo o la realización de una maniobra de «salto» sobre la atmósfera de la Tierra.

A pesar de algunos riesgos importantes, el astronauta de la NASA y miembro de la tripulación de Artemis 2, Victor Glover, no se inmuta.

«Tenemos mucha gente involucrada en la que confiamos», dijo Glover. Ars. «Tenemos a la gente adecuada. Si hay una solución, la encontraremos».

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